离开杏林村，司马彦并未直接前往南郑城。他先在周边山林中徘徊了数日，确认那队楚军探子已经离开汉中盆地，方才稍稍安心。但他深知，搜查绝不会只有一次。长生盟既然能将线索指向这里，必然有其信息渠道。
他需要一个新的、更稳固的身份，一个能融入南郑城市生活、甚至能接触到一定信息流，却又不会太过引人注目的身份。“采药人”在乡村可行，在郡治大邑则显得格格不入。
他仔细回想着萧老先生当初的话：汉王麾下亟需精通文书律法、熟悉地方治理的文吏。
一个计划逐渐清晰。
数日后，一个风尘仆仆、面容略显憔悴但眼神沉静的青衫文士，出现在了南郑城南门口。他背着简单的行囊，看上去与那些从关中、中原逃难而来的读书人并无二致。只是他的行囊里，除了几卷书简，还藏着那些记录着《通史》核心内容的木牍，以及那几株阴干的“星纹幽兰”。
入城盘查比想象中严格，但针对的主要是携带兵刃的青壮和形迹可疑者。司马彦（此刻他再次成为了“莫言”）坦然接受检查，自称乃颍川士子，因战乱流离至此，欲寻一栖身之所，谋一文书差事。兵士检查了他的书简（是一些常见的经书和律法抄本），未见异常，便挥手放行。
南郑城比彭城小了许多，也朴素许多，但秩序井然。街道干净，市井虽不繁华，却颇有条理。行人面色大多安宁，少见菜色。可见萧何治理之下，此地已快速从战乱的影响中恢复过来，并为未来的发展积蓄着力量。
司马彦在城内僻静处寻了一间廉价的客舍住下。他没有急于去官署求职，而是先花了几天时间熟悉城市布局、官署分布、市井物价以及酒肆茶坊间的流言。
他从流言中得知，汉王确已“烧绝栈道”，以示无东顾之心，但暗地里，丞相萧何正在大力招募各类人才，尤其是熟悉律法、算术、文笔娴熟的吏员，以充实各级官署，完善治理。考核颇为严格，需通晓律令、书写工整、且身家清白。
“身家清白……”司马彦沉吟。这是他最大的短板。他来自颍川的说法经不起细查，但他赌的是如今流民遍地，户籍混乱，汉中又远离中原，只要无人刻意深究，便能蒙混过关。
他利用几天时间，精心伪造了一份籍贯、师承、过往经历——皆选择那些已被战火彻底摧毁、难以核实的地方和人名。他又模仿当时流行的汉隶字体，抄写了数篇律法条文和政论文章，作为“投名状”。
准备妥当后，他前往负责招募吏员的“丞相府东曹”衙署。衙门外果然排着长队，皆是前来应聘的读书人，个个面带期盼又难掩紧张。
考核分笔试与面试。笔试考察律令解读、公文书写和算术。这对拥有数百年知识沉淀和绝对记忆的司马彦而言，易如反掌。他刻意控制着书写速度和质量，使其显得优秀却不至于惊世骇俗。
面试由一名四十余岁的曹掾主持，问题多涉及地方治理中的实际案例，如处理民间纠纷、征收赋税、安抚流民等。司马彦结合史书记载和沿途见闻，给出的回答务实而中肯，既符合法度，又兼顾人情，引得那曹掾频频点头。
“莫先生才学俱佳，见解深刻，不像寻常纸上谈兵之辈。”曹掾抚须赞道，“不知先生可愿屈就‘市掾’一职？负责管理南郑市肆的秩序、平抑物价、登记商贾，事务繁杂，却正是用人之地。”
市掾？一个微不足道的小吏，却正是司马彦所求！职位够低，不易引人注意；又能接触市井百态，收集信息；且就在南郑城内，便于观察。
他立刻躬身道：“在下愿往，必竭尽所能。”
手续很快办妥。凭借那份伪造的户籍和优异的考核成绩，无人对他的来历产生怀疑。他领到了一块小小的木质腰牌，上面刻着“南郑市掾莫言”几个字。
就这样，永生的史官，成了汉王朝都城一个小小的市场管理员。
市掾的工作确实繁琐。每日巡查市集，校验度量衡，处理商贩纠纷，登记新来商户，查禁违禁物品（如私盐、劣质铜钱）。同僚多是些识些字、谋碗饭吃的普通人，并无大志。
司马彦却做得一丝不苟。他公平处事，言语清晰，又能写会算，很快赢得了商贩们的些许尊重和同僚的认可。他利用职务之便，仔细观察着南郑的经济脉搏：从粮食、布帛的价格波动，能推测出府库的充盈程度和外部输入的情况；从往来商贩的闲聊中，能听到关于关中、巴蜀乃至中原的零星消息；甚至从官方采购的物品清单中，能隐约感受到军队整备的迹象。
他依旧每晚记录，内容更加细化：“十月，粟价平穩，盐价微涨，疑与巴蜀通道尚未完全畅通有关。”“有新贩自关中來，言项羽已徙义帝于郴县，其心叵测。”“见官署大量采购皮革、生铁，虽借口民用，然量超常……”
同时，他并未放松对自身的探索。那几株“星纹幽兰”被他研磨成粉，小心尝试服用。发现其药性果然能轻微中和体内的灼热感，尤其在月圆之夜痛苦发作时，能起到一定的安抚作用。他继续尝试引导体内能量，虽然进展缓慢，且每次引导后都疲惫不堪，但他能感觉到，自己对那力量的掌控，似乎精微了一絲絲。
生活似乎再次步入一种新的、小心翼翼的平衡。
然而，平静之下，暗流从未停止。
一日，他正在市掾公廨内整理文书，忽听得外面传来一阵喧哗。出去一看，只见一队约二十人的军士，护着一辆马车停在了市集口。马车样式普通，但护卫的军士精气神十足，显然是精锐。
车帘掀开，一位身着深色官袍、面容清癯、目光深邃的中年文官走了下来。正是萧何！
司马彦的心猛地一跳，立刻低下头，混在纷纷躬身行礼的市掾同僚和商贩之中。
萧何似乎是例行巡视，察看市集秩序和物价。他边走边看，偶尔询问身边的市掾几句。气氛并不紧张，甚至有些随意。
但当萧何走到司马彦负责的区域时，脚步微微一顿。他的目光扫过摊位上的货物，然后，似乎无意地落在了正在低头记录什么的司马彦身上。
司马彦能感觉到那目光在自己身上停留了一瞬。虽然没有任何证据，但他几乎可以肯定，萧何认出他了！或者说，认出了他这个曾经在彭城被招揽又拒绝、如今却化名混入南郑小吏队伍的“莫先生”！
萧何什么都没有说。他只是如同对待其他市掾一样，简单问了问近日粟米和食盐的行情，听了司马彦谨慎平稳的回答后，点了点头，便继续向前巡视。
整个过程自然无比，仿佛只是丞相大人一次寻常的垂询。
但司马彦的后背，却渗出了一层细密的冷汗。
萧何果然注意到了自己！他是否查过自己的底细？那伪造的身份能瞒过他吗？他为何不点破？是觉得无足轻重，还是……另有用意？
他知道，自己看似安稳的生活之下，实则踩在薄冰之上。萧何的沉默，比直接的质问更令人不安。
当晚，他在木牍上刻下：“萧何至市，见余，未言破。其意难测。居南郑，如临深渊，需愈加谨慎。”
他收起刻刀，望着窗外南郑的夜空。
隐藏于此，观察记录，研究自身，这条路看似可行，却步步惊心。
那位汉王朝的丞相，如同一位高明的棋手，似乎早已看透了棋盘上每一颗棋子的位置，包括他这颗自以为隐藏得很好的“闲子”。
接下来的路，该如何走？