“找一个身上带着檀香味，所过之处，草木凋零的男人！”
陈恪的话像一枚冰冷的楔子，钉入殡仪馆值班室凝滞的空气里。
苏棠没有丝毫犹豫，立刻拿起值班室的电话，直接拨回市局指挥中心。她的声音冷静而急促，带着不容置疑的命令口吻。
“我是特别行动组苏棠，编号7749。请求技术支援，紧急调取城西殡仪馆旧馆周边，昨天下午三点至四点期间，所有社会面监控探头录像，包括但不限于沿途商铺、银行、交通路口……对，最高优先级！寻找一名男性目标，特征：独行，可能戴帽，身形中等。关键点：其行进路径周边植被可能出现非正常枯萎迹象。发现异常立刻报告！”
老张站在一旁，听着苏棠干净利落的指令，嘴巴微微张着，眼神里充满了难以置信和一种踏入未知领域的惶恐。草木凋零？这算什么搜查条件？
陈恪则走到窗边，目光再次投向那条冰冷的走廊方向，似乎在感知着什么。他手中的罗盘已经平静下来，但他眉宇间的凝重并未消散。
等待指令反馈的每一分钟都显得格外漫长。值班室里只有电话偶尔响起的接线声和苏棠快速敲击桌面边缘的指尖声。
大约二十分钟后，电话终于再次响起。苏棠迅速抓起听筒。
“说……好……继续……确定位置了吗？……好！立刻把坐标和录像片段传送到我的移动终端！通知附近巡逻单位，注意观察，但严禁靠近，重复，严禁靠近！……对，这是命令！”
她挂断电话，眼神锐利地看向陈恪和老张：“找到了！殡仪馆西侧三百米外的一个私营加油站监控，拍到了他！沿着旧省道往西去了。下一个拍到他的监控点在一公里外的废弃农机厂门口，那里的监控坏了，但……门口看守的老头说，昨天下午确实有个陌生男人经过，没多久他就发现门口一丛野菊花全蔫了！”
线索连接上了！一种混合着兴奋和寒意的战栗感掠过苏棠的脊背。
陈恪立刻转身：“走！”
两人快步冲出值班室，留下老张一个人站在原地，脸色变幻不定，仿佛还没从这超现实的办案方式中回过神来。
……
黑色的轿车沿着尘土飞扬的旧省道向西疾驰。苏棠开车，陈恪坐在副驾，膝上摊开着一张本市的交通地图，手指沿着那条刚刚被监控捕捉到的轨迹滑动。
九十年代末，城市边缘的这种道路监控稀疏得可怜，追踪很大程度上依赖运气和目击者。
“下一个可能拍到他的点，是这里，一个三岔路口的杂货店，老板在门口自己装了个摄像头防小偷。”苏棠指了指地图上的一个点。
车子很快到达杂货店。老板是个精干的中年人，显然已经接到警方通知，显得有些紧张。他调出昨天的监控录像。
黑白画面中，那个戴着鸭舌帽的男人再次出现。他沿着路边行走，步伐依旧平稳，不慌不忙。就在他经过杂货店门口那片稀疏的草坪时，画面边缘的几株野草，以肉眼可见的速度迅速萎蔫下去，变得枯黄！
老板倒吸一口凉气，指着屏幕：“这……这怎么回事？昨天我没注意啊！”
陈恪的目光却锁定在男人的手腕上。在杂货店相对好一些的光线下，监控勉强捕捉到，他右手手腕上确实戴着一条编织复杂的深色手绳，上面串着几颗看不清材质的小珠子，偶尔反射出一点微弱诡异的油光。
“缰绳……”陈恪低声重复，眼神冰冷。
“他往哪个方向走了？”苏棠立刻问老板。
老板指着西边：“就沿着这条路一直走了，那边过去就没啥人家了，都是老林子和小山包了。”
西边。那是城市扩张尚未触及的区域，地形开始变得复杂，村落稀疏，山林起伏。
苏棠和陈恪回到车上，继续向西追去。越往西开，道路越发崎岖，房屋越来越少，茂密的树林和杂草丛开始占据视野。
他们放慢了车速，仔细搜寻着路边的异常。阳光透过树叶洒下斑驳的光点，四周寂静，只有车轮碾过路面的沙沙声。
忽然，陈恪开口：“停车。”
苏棠立刻踩下刹车。
陈恪推门下车，走到路边。苏棠紧跟而下。
眼前的景象让苏棠屏住了呼吸。
就在路边茂密的草丛中，赫然出现一条清晰的、宽度约半米的“轨迹”。轨迹内的所有青草、野花，甚至低矮的灌木，全部彻底枯萎发黑，像是被极高温瞬间烤焦，又像是被抽干了所有生命力，与周围生机勃勃的绿色形成触目惊心的对比。
这条枯萎的轨迹，沿着路边，蜿蜒通向树林深处。
“是这里了。”陈恪蹲下身，用手指捻起一点黑色的草灰，放在鼻尖下嗅了嗅，脸色阴沉得可怕，“浓烈的死气和煞气……他刚过去没多久，最多半天。”
他站起身，目光投向幽深的树林：“他进山了。”
苏棠看着那条仿佛被死亡亲吻过的路径，感到一股寒意从脚底直冲头顶。这已经远远超出了犯罪学的范畴，这是一种近乎自然现象的恐怖。
她下意识地摸向腰间的配枪，冰凉的金属触感带来一丝微弱的安全感。
“要叫支援吗？”她看向陈恪，声音不自觉地压低了。
陈恪摇了摇头，从帆布挎包里拿出罗盘。罗盘指针一出现，就立刻死死指向树林深处，颤抖着，发出低沉的嗡鸣，显示出极强的邪气源。
“来不及，也容易打草惊蛇。”他眼神锐利如鹰，扫视着密林，“而且，他故意留下这条‘痕迹’，像是在……邀请我们跟上去。”
他收起罗盘，从挎包里拿出几样东西：一柄看起来有些年头的铜钱剑，一叠厚厚的符纸，还有几个小巧的、刻满符文的铃铛。
“跟紧我。”他看了苏棠一眼，语气不容置疑，“无论看到什么，听到什么，别离开我身边三步之外。”
说完，他率先踏入了那条枯萎的轨迹，身影迅速被林间的阴影吞没。
苏棠深吸一口气，拔出手枪，打开保险，毫不犹豫地跟了上去。
脚下的枯草发出清脆的碎裂声。树林里异常安静，连鸟鸣虫叫都消失了，只有他们踩过枯枝的细微声响，以及一种无形的、越来越浓重的压抑感。
那条死亡的轨迹，像一条指引通往地狱的路标，不断向山林深处延伸。