市技术比武的日期愈发临近，叶青的生活节奏也如同上紧了发条的钟摆，在车间、图书馆、四合院与小公园之间规律而充实地摆动着。技术的精进需要汗水与时间的淬炼，而与冉秋叶老师之间那份基于文学共鸣的、清浅而愉快的交往，则成了他紧绷生活中一抹难得的亮色与舒缓。
这份充实与愉悦，如同春日里悄然探出墙头的花枝，虽不自矜，却难免落入有心人的眼中。
这日傍晚，夕阳的余晖将四合院的灰砖地面染成一片暖橘。叶青刚结束与冉秋叶在公园的又一次文学探讨归来，脸上还带着未尽的笑意，步履轻快地迈进院门。恰逢许大茂正蹲在自家门口，就着一碟花生米呷着小酒，瞧见叶青这副模样，那双惯会察言观色、揣度是非的眼睛便眯了起来。
“哟，叶青回来啦？”许大茂拖着长音，皮笑肉不笑地打着招呼，“瞧你这满面春风的，又是刚从图书馆用功回来？还是……又跟那位冉老师‘探讨文学’去了？”
他刻意在“探讨文学”四个字上加重了语气，尾音上扬，带着一股说不清道不明的暧昧与酸意。
叶青脚步一顿，眉头微不可察地蹙了一下。他素知许大茂此人，是院里出了名的“事儿精”，心眼活泛，却往往不用在正道上，尤好打听隐私、搬弄是非。他不欲多作纠缠，只是淡淡应了句：“许大哥说笑了，不过是出去走了走。” 说完，便径直朝自己屋走去。
许大茂看着叶青挺拔的背影消失在门后，捏着酒杯的手指紧了紧，鼻子里轻哼一声。他仰头将杯中残酒一饮而尽，一股混合着嫉妒与不甘的酸水，仿佛顺着喉咙一路烧灼到心底。
凭什么？
凭什么他叶青一个进厂没几年的中级工，就能得了杨厂长的青睐，又是三等功，又是预备技术骨干？凭什么他就能看懂那些天书似的俄文资料，在厂里出尽风头？这倒也罢了，技术上的事，许大茂自认隔行如隔山，虽眼热却也勉强能按捺。最让他心头冒火的是，连那位气质文雅、在附近几个大院都颇有名声的中学老师冉秋叶，竟也对他另眼相看！两人还时常并肩走在胡同里，或是坐在公园长椅上谈笑风生！
冉秋叶啊！那可是多少像他这样自诩有些文化、端着铁饭碗的年轻干部都暗自倾慕的对象。他许大茂也不是没动过心思，曾托人旁敲侧击地想介绍认识，却被对方以“暂时专注于教学工作”为由，委婉而坚定地回绝了。如今见叶青这个平日里闷头搞技术的“愣头青”，竟不声不响地得了美人青睐，叫他如何能心理平衡？
“呸！”许大茂低声啐了一口，仿佛要把那股憋闷吐出去，“一个臭工人，识得几个俄国字，还真把自己当棵葱了！整天不是钻图书馆就是跟女教员厮混，能有什么大出息！”
嫉妒如同藤蔓，一旦找到依附的墙壁，便会疯狂地滋生蔓延。接下来的几天，许大茂格外留意起叶青的动向。他看见叶青下班后匆匆赶往图书馆，便会在院里纳凉闲聊时，状若无意地提起：
“咱们院儿的叶青，可是越来越有‘大学问家’的派头了喽，车间里那点活儿怕是都瞧不上眼了，天天泡在书堆里，心气高着呐！”
有人搭话夸叶青上进，他便撇撇嘴：“上进？哼，我看是心思活络了。你们想想，正经工人，谁天天捧着那些诗啊词啊的？那都是旧文人、小资产阶级的情调！咱们是新社会的工人，讲的是实干，是奉献！他这路子，怕是有点走偏喽！”
起初，邻居们只当他是嘴碎，并未十分在意。叶青为厂里立功受奖是事实，年轻人爱学习也是好事。但许大茂深谙“三人成虎”的道理，同样的话，翻来覆去、在不同的场合、用不同的语气说着，渐渐地，一些微妙的议论开始在某些角落滋生。
“大茂说的……也不是完全没道理哈？”
“是啊，叶青这孩子，以前挺踏实一人，现在是不是有点……飘了？”
“跟那个女老师走得是有点近，虽说现在是新社会了，可男女之间，总还是要注意点影响……”
这些风言风语，如同初冬的薄雾，悄无声息地弥漫在四合院的空气里，看不见，抓不着，却能让置身其中的人感到一丝寒意。
叶青并非毫无察觉。他敏锐地感觉到，最近在院里碰到一些邻居，对方打招呼的笑容似乎不如以往那般热络，眼神里偶尔会闪过一丝探究或欲言又止。甚至有一次，他在水房打水，听见两个大妈在低声议论“……就怕年轻人把持不住，走了歪路……”，见他进来，便立刻噤声，讪讪地走开了。
他心里明白，这背后定然少不了许大茂的“功劳”。一股怒气在他胸中翻涌，他行得正、坐得端，刻苦学习是为提升技能，与冉老师交往是纯粹的志趣相投，何错之有？竟要受这等无端的猜忌与污蔑！
夜深人静时，他躺在床上，望着窗外疏朗的星空，努力平复着心绪。他想到了易中海在车间里的刁难，如今又多了许大茂在院里的中伤。这条奋斗之路，果然不会一帆风顺，总有宵小之辈在旁窥伺，试图用流言蜚语来绊住他的脚步。
“系统，面对这种无端的嫉妒和污蔑，我该如何自处？”他在心中默问。
【叮。宿主面临人际复杂环境。建议：坚守本心，专注目标。流言如浮尘，终将落定；实力如磐石，亘古不移。提升自身价值，是应对一切非议的最强武器。保持适度警惕，但无需过度纠缠。】
系统的回应冷静而理性，如同一盆清凉的泉水，浇熄了他心头的躁动之火。是啊，与许大茂之流纠缠辩驳，除了浪费自己宝贵的时间和精力，还能得到什么？他们无非是想看到自己气急败坏、方寸大乱的样子。
自己若因此受到影响，耽误了技术比武的准备，那才是真正的得不偿失。
想通了这一点，叶青顿觉豁然开朗。他非但没有因此消沉，反而更加专注于自身的提升。他依旧按照既定计划，白天在车间精益求精地打磨技术，晚上去图书馆查阅资料、学习机械设计理论，偶尔与冉秋叶的交流也一如既往地坦然、大方。只是，他行事比以往更加沉稳、低调，与人交往时更加注意分寸，尤其是与冉秋叶相处时，尽量选择在开放的公共场合，避免授人以柄。
他的这种“无视”与“如常”，落在许大茂眼里，却成了另一种意义上的“目中无人”。许大茂只觉得一拳打在了棉花上，那股憋闷劲儿非但没有缓解，反而更盛了。
“装！我看你能装到什么时候！”许大茂咬牙切齿，却又无计可施。他总不能冲到叶青面前，指着鼻子骂他为何不把自己的谣言放在心上。
这天周末，叶青应冉秋叶之邀，去她任教的学校图书馆借阅几本外面难以找到的古典文学研究资料。两人在学校门口道别时，恰巧被骑车路过的许大茂瞧了个正着。
看着叶青与冉秋叶并肩而立，言谈甚欢的样子，看着冉秋叶脸上那清浅而真诚的笑容，许大茂只觉得一股邪火直冲脑门。他猛地一蹬脚踏板，自行车吱呀一声窜了出去，心里恶狠狠地想着：
“叶青，你小子别得意！技术好？会俄语？有女人缘？哼，树大招风！我就不信，找不到机会让你栽个跟头！等着瞧，市里的技术比武，你要是出点岔子……那乐子可就大了！”
一个阴暗的念头，如同毒蛇，开始在他心中悄然滋生。他盘算着，是否该去找同样看叶青不顺眼的易中海“聊一聊”……或许，他们可以在这技术比武前夕，给叶青制造点“小麻烦”。
许大茂的嫉妒，至此已不再满足于背后的几句闲言碎语，开始向着更具体、更危险的行动转化。而这一切，沉浸在知识海洋与备战状态中的叶青，还尚未知晓。一场源于嫉妒的风波，正在四合院的寻常烟火气下，暗流涌动。