第一节：虫巢深处的金色脉动
黑风谷入口的腥臭味像烂肉混着虫粪，熏得人睁不开眼。阿木将焚虫粉撒在衣襟上，粉末遇空气化作淡绿烟雾，逼得周围嗡嗡作响的噬根虫纷纷后退，留下满地蠕动的虫尸。他抬头看了眼天色，朝阳刚爬上谷口的岩石，离张爷爷说的“心核力量扩散临界点”，只剩不到一个时辰。
“走左侧矿道，虫群少点。”母亲的声音在脑海里发颤，“但小心矿道壁上的‘虫茧’，那是它们孵幼虫的窝，碰一下就炸。”
阿木握紧腰间的焚虫粉陶罐，贴着岩壁往里挪。矿道的凿痕里爬满黑虫丝，丝网上挂着半透明的虫茧，里面的白胖幼虫正蜷缩着扭动，隐约能看到它们嘴里的细齿——这要是孵出来，怕是比成虫更难缠。
“这些幼虫孵出来就会啃根须。”阿木用金须轻轻碰了下虫茧，指尖传来刺痛，“得先处理掉。”他摸出火折子，点燃焚虫粉往虫丝上一弹，绿火“腾”地窜起，虫茧接连爆裂，“噼啪”声里，无数幼虫在火中化为焦黑的渣。
矿道深处传来沉闷的搏动声，像有颗巨心在地下跳动。每跳一下，阿木的木心就跟着抽痛，种核里的金流光越发躁动，仿佛要挣脱束缚——那是心核在呼唤他。
“是心核的脉动。”母亲的声音带着警惕，“它在勾你，不对劲。”
阿木转过弯道，眼前豁然开朗——矿道尽头是个巨大的溶洞，洞顶垂下的石笋上爬满噬根虫，像黑色苔藓般随着心核的搏动起伏。溶洞中央的石台上，悬浮着颗拳头大的金晶体，表面流淌着水纹般的光，正是心核。
但更让他心惊的是，心核周围盘旋着数十只拳头大的噬根虫，壳泛着金属光，口器闪着幽蓝光——这是吸收了心核力量的进化体。石台边缘，一具被虫丝裹着的尸体胸口有个碗大的窟窿，看服饰是草木村的猎户，显然是被虫群活活啃死的。
“是昨天探路的王大叔。”阿木的拳头攥得发白，焚虫粉的烟雾在他周身凝成球，“这些进化虫的壳能抗普通火，得用木心的本源火。”
他深吸一口气，种核里的金火苗顺着金须蔓延到指尖。进化虫察觉到威胁，尖啸着扑来。阿木侧身避开第一只的扑咬，指尖火苗狠狠戳向它的壳——“滋啦”一声，虫壳被烧出个洞，绿体液喷了他一身。
“有效！”阿木精神一振，金须突然从地面钻出，缠住两只进化虫的翅膀，火苗顺着金须蔓延，将它们烧成焦炭。但更多进化虫围上来，口器轻易咬断他的普通金须，逼得他连连后退。
心核的搏动突然加快，金光刺得人睁不开眼。阿木“看”到心核内部有无数细金须在动，那是界树的本源力，纯净又霸道。
“吸收它！”一个陌生的声音钻进脑海，带着蛊惑的磁性，“吸了心核，你就能掌控界树之力，让这些虫子当你的仆役，再也不用怕桃隐阁……”
阿木猛地晃头，想驱散这声音。母亲急喊：“别听！那是心核里的界树残念，想占你的身！”
就在他分神的瞬间，一只进化虫突破防御，狠狠咬在他胳膊上。剧痛传来，他低头一看，虫口器上的幽蓝光正顺着伤口爬，皮肤下的金须竟开始变黑！
“还有半个时辰！”母亲的声音带了哭腔，“心核的力在蚀你的木心！”
阿木咬着牙，将焚虫粉陶罐狠狠砸向虫群。绿火轰然爆发，逼退进化虫的瞬间，他冲向石台，指尖本源火凝成剑形——必须在被蚀死前毁了心核！
可心核突然爆发出刺眼的光，一道金冲击波将他掀飞，撞在溶洞岩壁上。阿木咳出一口金血，抬头时魂都吓飞了——那些进化虫竟开始互相吞噬，身体在金光中融成一只半人高的巨型虫怪，头是无数口器组成的漩涡，胸口嵌着块微型心核碎片。
“这是……心核催生的虫王！”母亲的声音满是绝望。
第二节：虫王的反噬与残念之秘
巨型虫王发出震耳的嘶鸣，胸口碎片与中央心核共鸣，金光在它周身凝成护罩。阿木的本源火剑劈在护罩上，竟被弹回来，反而灼得自己胳膊起泡。
“它能吸心核的力！”阿木迅速后退，看着虫王挥舞镰刀般的前肢，将石笋劈成碎块，“硬拼赢不了。”
母亲的声音突然清晰：“虫王的弱点在腹部！那里的壳最薄，还连着它和心核的能量线！”
阿木的木心“看”向虫王腹部，果然有道淡金线连向心核，而那里的壳是半透明的，能看到里面蠕动的内脏。他突然冲向左侧的虫茧堆，故意用金须搅动未孵的幼虫。
虫王果然被引过来，嘶吼着扑来。阿木算准时机猛地矮身，本源火顺着地面虫丝蔓延，烧向虫王腹部。虫王痛得狂啸，前肢疯狂拍地，却挡不住火焰靠近。
“就是现在！”
阿木纵身跃起，金须化作长鞭缠住虫王的脖子，借力翻身到它背上。虫王的背壳坚硬，但他能感觉到下方能量流动的震动。阿木将所有本源火聚在拳上，狠狠砸向虫王的后颈与背的连接处——那里是壳的缝隙。
“噗嗤！”
火焰钻进缝隙的瞬间，虫王发出濒死的嘶鸣，身体剧烈抽搐。它的腹部突然裂开，露出里面密密麻麻的小虫，这些虫竟开始啃噬母体的内脏——心核力量失控，引发了反噬。
阿木趁机跳下虫王背，看着它在疯狂中自噬，最终化成一滩绿粘液。那枚微型心核碎片掉在地上，很快被中央心核吸回去，金光变得更盛。
“还有一刻钟。”阿木捂着流血的胳膊，伤口的黑已经爬到肘部，“我的金须在失去活性。”
他再次走向心核，这次没受阻。心核的搏动与他的木心完全同步，脑海里的蛊惑声又响了，还带着清晰的画面——他看到界树远古时的模样，枝繁叶茂庇护生灵；看到初代木主与界树定约，共守地脉；最后看到青云宗掌门用禁术污染界树，将它变成吞魂的怪物。
“我本是守护之树，却被贪婪扭曲。”界树残念的声音带着悲怆，“阿木，你是唯一能净化我的人。吸收心核，不是让你被我同化，而是让你成为新的平衡者——既有净化力，又能掌我的生机，让界树回归本源。”
母亲的声音犹豫了：“它说的……好像是真的。界树最初确实是守地脉的灵根，只是被污染了。”
阿木的手停在离心核寸许的地方。他能感觉到里面的庞大能量，足以瞬间净掉体内的蚀力，甚至让木心进化。但他也能感觉到那潜藏的贪婪，像头沉睡的猛兽。
“你在怕？”界树残念轻笑，“难道想一辈子被木心反噬？不想知道你养父母的真正死因？不想知道青云宗背后还有谁在盯界树？吸了我，这些秘密都告诉你。”
阿木的心脏猛地一跳——养父母的死因？他一直以为他们是病死的，难道另有隐情？
就在他指尖要触到心核时，溶洞入口传来碎石滚落的声响。一个黑影站在那里，全身裹在黑斗篷里，手里握着根黑拐杖，杖头嵌着块墨绿宝石，散发着与噬根虫相似的气。
“看来我来晚了。”黑影的声音像砂纸磨木头，“木主的继承者，比我想的更有趣。”
阿木瞬间警惕，木心告诉他，这黑影的威胁远超虫王。他能感觉到拐杖里藏着股与噬根虫同源却更强的力。
“你是谁？”阿木将手按在心核上，随时准备吸收或摧毁它。
黑影缓缓抬头，斗篷下露出张布满鳞片的脸，左眼是正常人眼，右眼却像噬根虫的螺旋口器：“我是谁不重要。重要的是，你若敢吸心核，就会成整个修真界的公敌。”
第三节：抉择时刻的血色印记
“修真界的公敌？”阿木冷笑，“我现在难道不是吗？”
黑影低笑：“不一样。现在他们只当你是侥幸活下来的废物，但若你掌了心核，那些藏在暗处的‘守树人’就会对你出手。他们可比青云宗狠多了。”
“守树人？”阿木抓住关键。
“一群自以为是的老顽固。”黑影的拐杖往地上一顿，溶洞里的残余噬根虫突然躁动，“他们世代监视界树，一旦失控，就会毫不犹豫地毁了一切，包括你这样的‘变异体’。”
母亲的声音急促响起：“别信他！他身上有‘蚀骨桃’的气，和张长老袖口的毒纹一样！他是青云宗的余孽！”
阿木心头一凛，难怪觉得这气息熟悉，是淬毒匕首上的桃花毒！他突然想起张长老的话：“洞天之外，还有更高层的势力在盯界树……”
“看来你猜到了。”黑影不意外，“我是‘桃隐阁’的执事，专处理界树相关的‘异常’。本该杀你，但看在你能净虫群的份上，给你个选择——交心核，我保你和草木村的人安全走。”
阿木扫过黑影身后，矿道入口的虫群越聚越多，显然是他带来的。他低头看心核，脑海里的界树残念急切催促：“别信他！桃隐阁就是当年帮青云宗污染我的罪魁祸首！吸了我，我帮你对付他们！”
“还有十分钟。”黑影抬起拐杖，杖头宝石发光，“再犹豫，你的胳膊就彻底废了，草木村也会被虫群淹了。”
阿木看着自己变黑的手臂，伤口的痛已经麻木，金须的活性越来越低。他又看向心核，金光里仿佛藏着无数秘密，养父母临终的眼神、母亲画像后的血字、张长老诡异的笑……所有碎片都在催他触碰。
“阿木，别被力诱惑！”母亲的声音带了哭腔，“还记得你说过要让所有被牺牲的人安息吗？”
安息……阿木想起李师兄的半截令牌，苏师姐最后的眼神，那些在金须里消散的残魂。他猛地握拳，指尖本源火再次燃起。
“我的选择是……”阿木的声音在溶洞里回荡，“让界树的罪孽，到此为止！”
他没吸心核，而是将本源火全注入其中！金心核突然剧烈收缩，表面浮现出无数血色印记——那是被吞修士残魂留下的最后痕迹。
“不——！”界树残念发出绝望嘶吼。
“你疯了！”黑影也没想到他会这么做，愤怒地挥拐杖，无数噬根虫像潮水般涌来。
阿木转身冲向黑影，在虫群到前，将剩余焚虫粉全撒出去。绿火形成火墙，暂时挡了虫群。他的目标不是黑影，是溶洞顶部的石笋——那里连着黑风谷的地脉节点！
“以木主之名，引地脉之火，净化一切！”
阿木将仅存的金须全刺入岩壁，木心与地脉共鸣。溶洞剧烈震动，顶部石笋纷纷断裂，露出里面赤红的地脉之火，顺着金须蔓延，与心核的金火融在一起。
心核在双重火焰中发出凄厉惨叫，表面的血色印记一个个消散，化作白光飞向天空。黑影想阻止，却被地脉之火逼得连连后退，斗篷被火烧出洞，露出里面青灰色的皮肤——上面竟有与万木噬神相似的根须纹！
“你会后悔的！”黑影留下句怨毒的话，消失在矿道深处。
阿木冲出黑风谷时，谷外阳光刺眼，草木村方向传来欢呼——虫群没了心核控制，正在纷纷死去。
阿红跑过来，手里拿着件干净布衣：“张爷爷说你成了！”
阿木接过布衣，却突然踉跄了下。他低头看胸口，木心的位置出现道血色印记，形状与心核表面的血色纹一模一样，正随着心跳发光。
母亲的声音带着前所未有的恐惧：“那是……界树的诅咒？不，更像契约……阿木，看你的手心！”
阿木抬手，掌心不知何时多了个黑符号，与桃隐阁黑影拐杖上的宝石纹一模一样。而远处天空，一朵黑桃花云正缓缓形成，罩住了青云宗的方向。