李丽质与秦叔宝率军北上后，沈砚便将重心放在了两方面：一是继续推进河东、关中的水车推广，确保秋收不受影响，为北境战事提供粮草支持；二是留意朝堂动向，及时为太宗传递地方民情，避免世家大臣借战事生事。
日子一天天过去，北境的消息断断续续传回长安。先是李靖将军成功守住马邑，多次击退突厥的攻城；接着是鸿胪寺卿说服薛延陀，其首领夷男亲率一万骑兵，突袭突厥后方粮道，烧毁颉利的粮草大营；再后来，秦叔宝率领玄甲骑兵，在马邑城外三十里处，截击了一支劫掠归来的突厥骑兵，不仅夺回了被掳的两百余名百姓，还生擒了突厥将领阿史那思摩。
这些消息让长安城内的人心渐渐安定，太宗脸上也露出了久违的笑容。沈砚却并未放松——他知道，颉利粮草被烧，士气受挫，定会做最后一搏，北境战事的关键，还在最后的决战。
果不其然，十月中旬，一封来自马邑的捷报，彻底点燃了长安的喜庆氛围。
那一日，沈砚正在秘书省整理水车推广的秋收数据，忽然听到署外传来阵阵欢呼。他走出署门，只见通事舍人骑着快马，手持捷报，在街上高声喊道：“大捷！北境大捷！李靖将军与秦叔宝将军内外夹击，在马邑城外大破突厥军，颉利可汗率残部逃往漠北，我军斩杀突厥骑兵五千余人，俘虏三千余人，收复云中郡所有失地！”
街上的百姓纷纷涌上街头，欢呼雀跃，不少人燃放鞭炮，庆祝大捷。沈砚心中一块大石落地，脸上露出笑容——李丽质，终于可以平安归来了。
三日后，李丽质随秦叔宝的军队返回长安。太宗亲自率领文武百官，在城外十里亭迎接。当李丽质身着戎装，骑着白马，出现在队伍前方时，沈砚眼中满是欣喜。他看着她虽略带疲惫，却依旧明亮的眼神，心中涌起一股难以言喻的暖意。
入城仪式结束后，太宗在太极殿举行庆功宴，宴请北境归来的将领与朝中大臣。宴会上，太宗对李靖、秦叔宝等人一一封赏，李丽质也因安抚民心、筹集粮草有功，被赏赐黄金百两、锦缎千匹。
正当众人举杯欢庆时，长孙无忌忽然起身，躬身道：“陛下，此次北境大捷，固然可喜，但臣有一事，需向陛下禀报。”
太宗放下酒杯，示意他说。长孙无忌道：“据臣所知，沈砚在推广水车期间，曾收受江南商户的贿赂，为其谋取桑木采购的特权。此事虽未影响水车推广，但身为朝廷官员，贪腐之举不可姑息，还请陛下彻查。”
此言一出，殿内的气氛瞬间凝固。沈砚心中一凛，他没想到长孙无忌竟会在庆功宴上突然发难，而且还捏造了贪腐的罪名。他刚要起身辩驳，李丽质已先一步站了起来，语气平静却带着不容置疑的力量：“长孙大人此言，可有证据？”
长孙无忌从袖中取出一张纸条，递上前：“此乃江南商户的供词，上面清楚写着，曾向沈砚赠送白银五百两，以求获得桑木采购权。”
李丽质接过纸条，看了一眼，随即冷笑一声：“长孙大人，这张供词上的字迹，与去年柳大人弹劾沈大人时所用的‘商户名录’字迹一模一样，莫非是同一人所写？且据本宫所知，江南商户的桑木采购，是经户部、工部共同核验，沈大人从未单独与商户接触，何来收受贿赂之说？”
太宗接过纸条，仔细看了看，又递给房玄龄、杜如晦等人传阅。房玄龄看完后，躬身道：“陛下，此供词字迹确实可疑，且江南桑木采购的所有流程，都有文书记录，可随时调取查验，沈砚并无贪腐之机。”
杜如晦也道：“臣以为，长孙大人此举，恐是受人误导，或是有人故意伪造供词，陷害沈大人。还请陛下明察。”
长孙无忌脸色微变，却仍强辩道：“即便供词有疑，沈砚出身寒微，却屡获陛下重用，难免引人非议。此次北境大捷，朝中功臣众多，沈砚不过是推广水车，却与功臣同列，恐难服众。”
“长孙大人此言差矣！”李丽质反驳道，“沈砚推广水车，解关中、河东旱情，确保秋收丰收，为北境战事提供了充足的粮草。若没有足够的粮草，前线将士如何能奋勇杀敌？沈砚之功，虽不在战场，却胜在战场，为何不能与功臣同列？”
太宗看着殿内的争论，心中已有定论。他站起身，目光扫过众臣，沉声道：“沈砚推广水车，利国利民，为北境战事立下大功，朕看在眼里。至于贪腐之说，既无实据，且流程合规，便是子虚乌有。长孙卿，日后若再无实据，不可再随意弹劾大臣，以免扰乱朝堂。”
长孙无忌脸色涨红，只能躬身领罪：“臣……臣遵旨。”
太宗又看向沈砚，语气缓和下来：“沈卿，你不必在意他人非议，只需安心做事。朕决定，擢升你为秘书丞，继续负责水车推广，同时参与朝政议事，为朕出谋划策。”
沈砚心中一喜，连忙躬身谢恩：“臣谢陛下信任！定不负陛下所托！”
庆功宴结束后，沈砚走出太极殿，李丽质快步追上他，笑着道：“恭喜你，沈丞。”
“若非殿下今日为我辩驳，我恐怕难以洗清冤屈。”沈砚看着她，眼中满是感激。
“你不必谢我，”李丽质眼中闪过一丝温柔，“你所做的一切，都是为了大唐，为了百姓，我不过是说出实情罢了。对了，明日我要去城郊的皇家田庄，看看水车在秋收中的作用，你要不要一起去？”
沈砚心中一动，连忙点头：“好，明日我准时与殿下会合。”
月光洒在宫道上，两人并肩而行，影子被拉得很长。沈砚知道，虽然此次化解了长孙无忌的发难，但朝堂上的暗斗并未结束。但他不再像从前那般担忧——他有太宗的信任，有李丽质的支持，更有百姓的认可。
他抬头望向夜空，星光璀璨，正如这贞观盛世的未来。他暗暗发誓，定要在这朝堂之上，继续秉持初心，为大唐的繁荣昌盛，为百姓的安居乐业，贡献自己的全部力量，也为身边这个女子，守护好这来之不易的太平。
而此刻的长孙无忌府中，长孙无忌看着窗外的月光，脸色阴沉。他知道，此次弹劾失败，不仅没能扳倒沈砚，反而让他获得了更高的职位。但他并未放弃——在他看来，沈砚一日不除，便是他与世家大族的眼中钉。一场新的谋划，已在他心中悄然酝酿。