黎明前的黑暗最为浓重，洞外荒原的喧嚣也仿佛被这极致的黑暂时吞没，只余下死寂。林澈几乎一夜未眠，巴德那若有若无的指节敲击声，如同魔咒，在他脑海里反复回响，与洞外曾响起的诡异口哨声纠缠在一起。这个自称猎人的男人，身上迷雾重重。
老陈显然也未曾深眠，篝火将熄未熄的微光里，他如同石像般静坐，只有偶尔扫向巴德和林澈的目光，证明着他始终保持着的最高警惕。
当天边终于撕开第一缕灰白色的光亮，驱散洞内部分黑暗时，巴德几乎同时睁开了眼睛，伸了个懒腰，动作自然得仿佛真是睡了个好觉。
“时候不早了，趁那些夜行的大家伙们回巢，白天的蠢货们还没完全醒盹，咱们赶紧动身。”他利落地站起身，拍了拍斗篷上的灰烬。
老陈没有异议，默默将熄灭的篝火痕迹处理干净，不留任何明显的宿营迹象。林澈也背起依旧虚弱但气色稍好了一些的小璐，小璐醒着，虽然没力气说话，但清澈的眼睛里少了几分恐惧，多了些依赖地看着林澈。
巴德带头钻出洞穴，深吸了一口荒原清晨冰冷潮湿的空气，眯着眼看了看天色。“走吧，‘磐石’离这儿不算远，脚程快的话，晌午前能到。”
跟随着巴德，林澈才真正体会到在荒原中行走与盲目乱闯的天壤之别。巴德选择的路线极其刁钻，时而沿着干涸的河床边缘，时而钻进茂密得几乎无法通行的、散发着怪异气味的灌木丛，时而又攀上怪石嶙峋的山脊。他总能提前避开那些看似平静、实则暗藏流沙或毒虫的区域，也能敏锐地发现一些可食用的、长相丑陋的块茎或浆果。
“看，那是‘鬼面藤’，缠上了能把你骨头勒断。”
“那边，闻到那股甜腻味没？‘腐香花’，闻多了产生幻觉，自己走到沼泽里淹死。”
“脚下留神，这种暗红色的苔藓滑得很，下面是尖锐的石棱。”
巴德一边走，一边随口指点着，语气轻松得像是在郊游，但话语内容却让林澈后背发凉。这片荒原，每一步都可能踏足死地。
老陈沉默地跟在最后，目光锐利地扫视着周围，对巴德的指点不置可否，但林澈能感觉到，他也在默默记下这些生存知识。
途中，他们遭遇了几波小型荒原生物的袭击。有拳头大小、甲壳坚硬、口器能咬穿皮靴的“噬铁虫”；有从地下突然钻出、喷吐麻痹粘液的“地穴蠕虫”。每一次，巴德都出手如电，或用随身携带的一柄骨质短刃，或用精准投掷的石块，轻松化解危机。他的身手矫健，战斗风格狠辣直接，与老陈有几分相似，却又多了一丝…野性与不羁。
林澈注意到，巴德在战斗时，眼神会变得格外冰冷专注，与平时那副懒散模样判若两人。而且，他似乎对林澈和老陈抱有某种程度的试探，几次故意将小麻烦引到林澈附近，观察他的反应。
林澈谨记老陈的警告，没有再轻易动用“墟暗质”，只是凭借被老陈训练出的、远超常人的反应速度和逐渐强健的体魄，配合着粗浅的格斗技巧，狼狈地应对，虽然几次险象环生，身上添了几道擦伤，但总算有惊无险。
巴德看着林澈笨拙却坚韧的表现，眼中偶尔会闪过一丝难以捉摸的神色。
翻过一道布满风化怪石的山梁，眼前的景象让林澈微微一怔。
下方是一片相对平坦的谷地，一条浑浊的小河蜿蜒穿过。与周围扭曲诡异的荒原景象不同，谷地中竟然能看到一片片被开垦过的土地，种植着一些耐寒、形态奇特的作物。一些低矮简陋、但明显是人工搭建的屋舍散落在河边和山壁下，屋顶大多覆盖着干燥的苔藓或兽皮。
最引人注目的，是谷地中央一块巨大的、仿佛从天而降的灰白色岩石，岩石表面相对平整，上面搭建着瞭望台和简单的防御工事，隐约能看到人影在上面走动。整个聚居地被粗糙但结实的木栅栏环绕着，栅栏顶端削尖，挂着一些风干的、形态可怖的兽骨，显然既是防御，也是威慑。
这里，就是“磐石”营地。它像一颗顽强嵌入荒蛮血肉中的石子，虽然粗糙，却散发着一种挣扎求生的、令人动容的生命力。
“到了。”巴德停下脚步，指着下方的营地，语气带着一丝不易察觉的……归属感？“怎么样？比你们在墙根底下像老鼠一样东躲西藏强点吧？”
老陈凝视着营地，尤其是那块巨大的中央岩石和上面的瞭望哨，微微点了点头：“有点样子。”
林澈心中也升起一丝微弱的希望。这里，或许真的能找到救治小璐的药物，也能获得片刻的喘息。
巴德带着他们沿着一条被人踩出来的、隐蔽的小径下山，靠近营地的栅栏。离得近了，更能感受到营地的氛围。空气中弥漫着炊烟、泥土、牲畜（某种类似山羊但体型更大的生物）以及人群聚集的气味。栅栏内，有人影在劳作，孩子们在空地上追逐打闹，虽然衣衫褴褛，面有菜色，但眼神中却有着尘垢区居民早已失去的、属于“活着”的灵动。
“站住！什么人？”
栅栏入口处，一个手持长矛、脸上带着一道新鲜疤痕的守卫拦住了他们，眼神警惕地在巴德、老陈和林澈身上扫过，尤其是在背着孩子、脸色苍白的林澈身上多停留了几秒。
“嘿，卡恩，是我，巴德。”巴德笑着打招呼，显然与守卫相熟。
守卫卡恩脸色稍缓，但目光依旧锐利：“巴德？你还知道回来？这几位是？”他重点看向气息内敛、明显不好惹的老陈。
“路上碰到的朋友，从墙那边逃出来的，孩子病了，来找‘老烟斗’看看。”巴德解释道，语气随意，“放心，我作保，规矩我懂。”
卡恩犹豫了一下，又仔细打量了老陈和林澈一番，尤其是看到小璐那病恹恹的样子，最终还是侧身让开了通道：“进去吧。巴德，规矩你确实懂，别惹麻烦。
踏入磐石营地，林澈有种恍如隔世的感觉。虽然这里依旧贫穷、简陋，充斥着荒原的粗犷和危险气息，但至少，这里有秩序，有社区，有……希望。人们投来的目光虽然带着好奇和审视，却少了下层区那种麻木的死寂和赤裸的恶意。
巴德似乎在这里人缘不错，一路跟几个面熟的人打着招呼，径直带着他们穿过杂乱但还算整洁的营地小道，走向位于中央巨岩下方的一间较大的、用石头和木头垒成的屋子。屋子门口挂着一串风干的草药和几块奇特的矿石，门楣上刻着一个模糊的、类似烟斗的图案。
“老烟斗就在里面，他是营地的医生，也是管事之一。”巴德低声道，“进去后少说话，看我眼色。”
他掀开充当门帘的兽皮，率先走了进去。
屋内光线昏暗，弥漫着浓烈的草药味和烟叶味。一个头发花白、身形干瘦、叼着一个老旧木制烟斗的老者，正就着一盏油脂灯的光亮，小心翼翼地将一些捣碎的草药敷在一个猎人手臂的伤口上。
听到动静，老者，也就是“老烟斗”，抬起头，浑浊却锐利的目光透过烟雾，落在进来的巴德身上，又扫过他身后的老陈和林澈，最后定格在林澈背上昏睡的小璐脸上。
“巴德小子，你还知道回来？”老烟斗的声音沙哑，带着烟熏火燎的质感，语气平淡，听不出喜怒，“还带了生面孔？这女娃……病得不轻啊。”
他放下手中的药杵，站起身，走到林澈面前，伸出枯瘦的手指，想要探向小璐的额头。
就在这时，屋外突然传来一阵急促的奔跑声和喧哗！
一个年轻人惊慌失措地冲了进来，气喘吁吁地喊道：
“烟斗爷爷！不好了！狩猎队……狩猎队在黑森林边缘出事了！损失了好几个人，罗德队长也受了重伤，他们……他们好像遇到了‘影爪豹’！”
老烟斗的脸色瞬间变得无比凝重。
巴德脸上的懒散笑容也彻底消失，眼神变得锐利如刀。
林澈的心，随着这个消息，再次沉了下去。这看似安全的营地，似乎也并非风平浪静。