金陵城的晨雾尚未散尽，秦淮河上已有游船缓缓划过，桨声欸乃，灯影摇曳。谢临站在客栈的窗前，目光落在河面。
顾衡推门而入，折扇轻敲掌心，嘴角挂着惯常的笑：“玄武湖啊，倒是个谈情说爱的好地方。”话虽轻松，眼底却藏着一丝不易察觉的警惕。
程煜随后进来，肩上的剑鞘在晨光中泛着冷光：“我去探过了，城外的巡逻比往日多了一倍。”
苏芷将一包银针递给谢临：“如果真有埋伏，这些会比刀剑更有用。”
沈澜铺开昨夜绘制的地图，手指在玄武湖位置轻轻一点：“湖中有小岛三座，最适合设伏的是南岸芦苇荡和湖心亭一带。”
谢临点头，将地图卷起：“按原计划，午时前抵达湖畔茶亭。顾衡与程煜左右护法，苏芷在暗处接应，沈澜负责观察四周动静。”
四人齐声应下，眼底的决心如剑出鞘般锋芒毕露。
玄武湖的风带着水汽，拂过湖面，荡起层层涟漪。茶亭的木梁斑驳，桌面覆着薄灰。苏芷趁众人不注意，在门槛和窗沿撒下细粉——只要有人经过，便会在鞋底留下肉眼难辨的痕迹。
谢临站在窗前，目光越过湖面，落在对岸的柳堤上。白衣、面纱、纤瘦的身形——柳如燕正缓步走向湖边的小船。那船不大，船头挂着一串铜铃，风一吹，发出清脆的声响。
“来了。”谢临低声道。
五人悄然离席，沿湖岸小径朝停泊在柳树下的小舟靠近。就在他们即将登船之际，从柳树后突然闪出七名黑衣人，手持短刀，动作整齐划一。第一刀直取谢临咽喉，第二刀斩向苏芷手腕，第三刀横扫程煜腰肋——显然是经过精心演练的合击之术。
程煜怒吼一声，长剑出鞘，硬生生挡下两刀。顾衡折扇“啪”的一声合上，扇骨间寒光乍现，划向最近一人的颈侧。苏芷袖中银针疾飞，精准点在一名黑衣人的手腕穴位，短刀落地。沈澜则用画轴缠住一人的脚踝，猛一扯，将其绊倒在地。
谢临的对手刀法凌厉，招式间竟带着几分官府捕快的擒拿手法。他心中一动——这不是普通的江湖匪类。
“别杀！留活口！”谢临提醒。
可话音未落，那黑衣人忽然口吐黑血，倒地不起。苏芷蹲下探查，摇头：“毒囊在齿间，死士。”
其余黑衣人见首领已死，纷纷突围。但五人配合默契，很快将他们制服。苏芷逐一检查，发现每个人都藏有剧毒，显然是“失手即死”的死士。
湖面上传来一阵急促的鼓声，打断了他们的议论。众人抬头，只见湖心出现了几艘快船，船上站满了弓手，船头立着一位身着官服的中年男子，手持望远镜注视着这边。
“金陵知府——赵清远。”沈澜的声音有些凝重。
谢临的目光沉了下去。柳如燕约他们来此，官府的人却恰好出现——这不是巧合。
“上船！快！”谢临低喝。
程煜猛划桨，小舟如离弦之箭驶向对岸。然而，官船更快，几艘快船呈包围之势逼来。
“放下武器！你们已被包围！”船上士兵齐声喝道。
谢临知道硬拼不可行。开阔湖面是弓手的主场，他们五人即便武艺再高，也难以抵挡箭雨。他扫视四周，目光落在几艘渔船身上——渔民正在收网，见到官船逼近，纷纷弃船跳水。
“就是现在！”谢临大喊。
五人弃舟，跃向最近的渔船，换上渔民的蓑衣斗笠，混入水中。官船驶过，并未发现他们的踪迹。
等官船远去，五人才浮出水面，游向岸边的芦苇丛。确认安全后，五人趴在芦苇荡中大口喘气。
“被出卖了。”苏芷吐出一口湖水，语气冰冷。
谢临摇头：“不一定。柳如燕或许也被利用了。但有一点可以肯定——我们的一举一动，都有人盯着。”
顾衡冷笑：“管他是谁，来一个打一个。”
“不可鲁莽。”谢临道，“我们需要一个安全的藏身之处，再设法与柳如霜取得联系。”
城南的废弃寺庙早已荒废，山门倒塌，院里荒草齐腰。大殿内的佛像裂成了两半，一半倾倒在地，一半仍立在莲台上，眼神空洞地望着破门之外。
谢临示意众人分头检查。很快，顾衡在大殿角落发现了一个暗门。那是一块松动的石板，边缘有明显的摩擦痕迹，显然最近有人出入。
谢临蹲下，撬开石板，一股潮湿的气息扑面而来。下面是一条狭窄的石阶，蜿蜒向下。沈澜取出火折子，点燃后投了下去，火光摇曳间，可以看到石阶尽头有一处宽敞的空间。
“先留人在外接应。”谢临道，“苏芷，你和沈澜守在这里。我、顾衡、程煜下去看看。”
三人点亮火折子，沿石阶而下。通道狭窄，只能容一人通过。墙壁上渗着水珠，脚下的石头滑腻。走了约百来步，通道豁然开朗，进入一处石室。
石室中央有一张石桌，桌上铺着一张发黄的地图，旁边散落着一些铜制的令牌和几封未拆的信。四周的墙壁上刻着奇怪的符号，像是某种暗号。
谢临仔细查看地图，发现上面标记着金陵各处的盐仓、码头和几处府衙暗记。地图的西北角落，用朱砂圈着一个“仓”字。
“盐帮的秘密粮仓。”谢临低声道，“这可能是我们要找的突破口。”
顾衡拿起一枚令牌，上面刻着“盐”字，背面还有一个数字“七”。“看来是盐帮的内部令牌。”
程煜则翻看着那些信件，眉头越皱越紧：“这些信是用暗号写的，但有几处我能看懂——提到了‘北码头’‘三日后’‘换防’……像是在布置什么。”
谢临收起地图和令牌，道：“带上，这些都是证据。”
三人沿原路返回。苏芷和沈澜在上面焦急等待，见到他们平安归来，才松了口气。
“下面是什么？”苏芷问。
“一个盐帮的秘密据点。”谢临将地图展开，“我们发现了他们的运输网络和几处秘密仓库。”
沈澜指着地图上的一处标记：“这里离玄武湖不远，或许与今天的伏击有关。”
顾衡沉思片刻：“柳如燕约我们见面，官府的人就出现。这说明我们的行踪已经泄露，而且很可能是在客栈就被盯上了。”
苏芷点头：“我在客栈门口发现了一些不寻常的脚印，比常人深，像是负重行走。现在想来，可能是有人在暗中监视我们。”
谢临的目光变得锐利：“不管是谁出卖了我们，我们都要查清楚。明天一早，我们先去城北的码头探查，那里可能是盐帮的重要据点。”
五人围坐在残破的佛像前，夜色渐深。寺庙外，风穿过荒草，发出沙沙的声响。谁也没有注意到，大殿门外的阴影中，有一双眼睛正注视着他们，眼中闪烁着异样的光芒。
次日清晨，五人整装待发。谢临将昨晚找到的令牌分发给众人：“带上这个，或许能派上用场。”
程煜检查了一下佩剑：“码头一带鱼龙混杂，我们要小心行事。”
顾衡折扇轻敲掌心：“正好，我也想看看金陵的码头是什么样子。”
苏芷将药箱背好：“无论遇到什么情况，都不要轻举妄动。”
沈澜则将地图收好：“我已经记下了所有标记，不需要携带原件，这样更安全。”
五人离开寺庙，朝城北方向而去。清晨的阳光透过薄雾洒在街道上，为这座古城镀上了一层金色的光辉。然而，在这平静的表象之下，一场更大的风暴正在酝酿。
城北码头，船只往来频繁，搬运工们肩扛货物，在跳板上穿梭。五人混在人群中，仔细观察着每一个细节。谢临注意到，有几艘船上的货物被严密包裹，搬运时格外小心，而且这些船都驶向同一个方向——西北方向的隐秘河道。
“看来我们的猜测没错。”谢临低声道，“那里很可能就是盐帮的秘密仓库所在地。”
顾衡眯起眼睛：“要不要现在就跟上去？”
谢临摇头：“我们需要更多的证据。而且，我有一种预感，今天不会这么简单结束。”
话音刚落，远处突然传来一阵骚动。只见一队官差快步走来，领头的正是金陵知府赵清远。他的目光在码头上扫过，最后停留在了谢临五人身上。
“看来，我们被发现了。”程煜握紧剑柄，声音低沉。
赵清远嘴角勾起一抹冷笑，抬手一挥，官差们立刻散开，将五人团团围住。
“谢临，顾衡，程煜，苏芷，沈澜。”赵清远念出五人的名字，“真是没想到，你们竟然敢来金陵。”
谢临上前一步，目光直视赵清远：“我们来这里，是为了查清盐帮与官府勾结的真相。”
赵清远哈哈大笑：“真相？你们以为自己看到的就是真相吗？年轻人，有些事情，还是不要知道得太多为好。”
程煜怒喝一声：“少废话！你和盐帮勾结，害死了多少人，今天我们就要为他们讨回公道！”
赵清远脸色一沉：“不知死活的东西！给我拿下！”
官差们蜂拥而上，五人背靠背站在一起，准备应战。就在这时，远处突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着一声娇喝：“住手！”
众人循声望去，只见一位白衣女子策马而来，正是柳如燕。她翻身下马，挡在五人面前，目光直视赵清远。
“柳如燕？”赵清远眉头一皱，“你怎么会在这里？”
柳如霜冷笑一声：“赵大人，您是不是忘了，盐帮的事，可不是您一个人说了算。”
赵清远脸色一变：“你…你想干什么？”
柳如霜从怀中取出一封信，递给赵清远：“这是帮主的命令，让我来取人。”
赵清远接过信，快速浏览了一遍，脸色变幻不定。最终，他冷哼一声：“既然是帮主的命令，那我就卖你个面子。但我警告你们，不要在金陵惹事。”
说完，赵清远一挥手下令撤退，官差们纷纷散去。
五人松了口气，转头看向柳如霜。谢临抱拳：“多谢姑娘相救。”
柳如燕摇头：“不必谢我。我只是奉命行事。”
顾衡挑眉：“奉谁的命？盐帮帮主？”
柳如燕没有回答，而是从怀中取出一个小包裹，递给谢临：“这是你们要找的东西。”
谢临接过包裹，打开一看，里面是一封信和一张地图。信中详细记录了盐帮与官府勾结的证据，地图上则标记了盐帮的所有据点。
“这些东西，为什么要交给我们？”谢临不解地问。
柳如燕的目光变得复杂：“因为有些真相，不该被永远埋葬。你的父亲，都是正直的人，他不该死得不明不白。”
苏芷上前一步：“你认识谢临的父亲？”
柳如燕点头：“我父亲曾是盐帮的人，后来因为反对与官府勾结，被他们害死。我混入盐帮，就是为了寻找机会，为父亲和所有被他们害死的人报仇。”
五人恍然大悟。谢临郑重地向柳如燕鞠了一躬：“多谢姑娘。这份恩情，我们铭记在心。”
柳如燕摇头：“不必谢我。我们的敌人是同一个，希望我们能暂时合作。”
谢临点头：“当然。”
柳如燕转身准备离开，突然停下脚步，回头说道：“小心赵清远，他不会轻易放过你们的。还有，盐帮帮主很快就会知道这件事，你们要做好准备。”
说完，柳如燕策马离去，很快消失在街道尽头。
五人对视一眼，都从对方眼中看到了坚定的光芒。谢临将信和地图收好：“看来，我们的调查终于有了进展。但同时，我们也面临着更大的危险。”
顾衡折扇轻敲掌心：“危险？我们什么时候不危险了？走吧，回去好好研究一下这份地图，看看下一步该怎么走。”
五人转身离开码头，朝客栈方向而去。然而，他们没有注意到，在不远处的屋顶上，一个黑影正注视着他们的一举一动，嘴角勾起一抹神秘的微笑。
“游戏，才刚刚开始。”黑影喃喃自语，转身消失在屋顶的阴影中。