驿站昏黄的灯火被抛在身后，如同沉入深潭的几点微光。北行的路在夜色中延伸，冰冷、坚硬，仿佛没有尽头。车轮碾压着冻土，发出单调而沉重的辘辘声，混杂着村民压抑的喘息和孩童困倦的呜咽。寒风如同无形的鞭子，抽打着这支疲惫不堪、如同惊弓之鸟的队伍。
林小木拒绝了安平郡主萧青鸾提供的马车。他沉默地走在队伍前方，与徐震并肩。那件粗布短褂上的血污和烟尘在夜风中凝固，散发出硝烟与铁锈混合的冰冷气息。柳叶儿被柳老根紧紧拉着，跟在稍后，她的小脸缩在破旧的围巾里，只露出一双清澈却盛满疲惫和不安的大眼睛，目光始终追随着林小木挺拔而沉默的背影。萧青鸾的马车在玄甲骑士的严密拱卫下，不疾不徐地行在队伍中央，厚重的车帘隔绝了内外，如同一座移动的堡垒，散发着无形的威压。
一路无言。只有马蹄踏地和车轮碾压的声音，在寂静的寒夜里单调地重复，敲打着每个人紧绷的神经。苏府的报复如同悬在头顶的利剑，黑鹰蛮族的阴影更是挥之不去的噩梦。前途未卜的沉重，压得人喘不过气。
三天后，当连绵的灰色营帐如同钢铁丛林般出现在地平线上，当空气中开始弥漫着马粪、汗臭、铁锈以及一种冷硬的、属于庞大战争机器的独特气息时，队伍中压抑的气氛才被一种新的、混合着敬畏与恐惧的情绪所取代。
北疆大营，到了。
营寨依山而建，规模宏大得令人窒息。粗大的原木扎成连绵的寨墙，上面布满了尖锐的木刺和瞭望塔。寨门高耸，由厚重的包铁木门构成，此刻正敞开着，如同巨兽张开的口。门洞两侧，身着厚重铁甲、手持长戟的卫兵如同雕塑般矗立，头盔下的眼神冰冷而漠然，扫视着每一个进入营寨的人。他们身上的甲叶在冬日稀薄的阳光下闪烁着冷硬的光泽，行动间发出沉闷的金属摩擦声，带着一股令人窒息的肃杀之气。
营寨内，景象更加震撼。宽阔的营道纵横交错，将密密麻麻的营帐分割成不同的区域。空气中充斥着各种声音：军官粗野的呵斥、士兵操练时整齐划一的呼喝、铁匠铺里叮当作响的打铁声、战马的嘶鸣、还有远处校场上震耳欲聋的喊杀声……一切都显得嘈杂、混乱，却又在一种无形的铁律下，维持着一种奇异的秩序。
林小木的目光如同最精密的扫描仪，快速掠过营寨的布局：中军大帐位置最高，旗幡招展；左翼营区多为步卒，尘土飞扬；右翼营区骑兵居多，马匹嘶鸣；后方则是辎重营，车辆骡马混杂。防御工事、水源位置、紧急集合点、甚至风向……所有信息如同数据流般涌入他的脑海，瞬间构建起一副立体的营区地图。他的眼神没有丝毫波动，只有一种近乎本能的审视和评估。
徐震策马来到林小木身边，低声道：“林壮士，郡主吩咐，柳树屯乡民暂安置在辎重营外围，有专人负责。至于你…”他顿了顿，目光带着一丝复杂的意味，“随我去新兵营报到。郡主的安排，自有深意。”
林小木微微颔首，没有任何异议。他转身，对惶恐不安的柳老根和里正简单交代了几句，让他们听从安排。柳叶儿紧紧抓着他的衣角，小脸上满是担忧和不舍，清澈的大眼睛蒙着一层水汽。
“听话，跟着你爹。”林小木的声音依旧没什么温度，却抬手，用拇指指腹，极其生疏地、笨拙地擦了一下柳叶儿眼角快要溢出的泪水。这个细微的动作，让柳叶儿身体微微一颤，眼泪反而落得更凶，却用力地点了点头，松开了手。
林小木不再看她，转身跟着徐震，大步朝着营寨深处那片尘土飞扬、呼喝声震天的区域走去——新兵营。
新兵营位于大营的西北角，紧挨着一片光秃秃的校场。这里的气氛与其他区域截然不同。空气中弥漫着汗臭、尘土和一种新兵特有的、混合着恐惧、茫然和一丝被强行压下去的桀骜。一排排低矮的营帐挤在一起，显得有些杂乱。校场上，数百名穿着五花八门、新旧不一的号衣的新兵，正被一群凶神恶煞的教官驱赶着，进行着各种基础训练：站队列、走步、挥动粗劣的木枪、甚至只是顶着寒风傻站着。
教官们的吼骂声如同炸雷：
“废物！腿软了吗？站直了！”
“没吃饭吗？用力！把枪给我捅出去！”
“谁再敢偷懒，晚饭别吃了！绕着校场给老子跑到死！”
粗野的呵斥，夹杂着皮鞭抽打在皮肉上的脆响和压抑的痛哼。整个校场如同一个巨大的、充满暴力压迫的磨盘，将一个个还带着泥土气息的农家子弟，强行碾磨成军队需要的、冰冷的零件。
徐震带着林小木穿过混乱的校场边缘，径直走向一座相对高大、门口插着一面“丙字营”旗幡的营帐。营帐门口站着两名挎刀的亲兵，眼神锐利。
“徐统领！”亲兵认得徐震，立刻行礼。
“周百夫长在吗？”徐震问道。
“在！正等着您呢！”一名亲兵掀开帐帘。
一股混合着劣质烟草、汗臭和皮革味道的热气扑面而来。营帐内陈设简单，一张粗糙的木案，几把木凳，角落里堆着些甲胄兵器。一个身材魁梧得如同铁塔般的汉子，正背对着门口，俯身看着案上一张粗糙的北疆地图。他穿着半旧的皮甲，露出虬结如树根般的古铜色臂膀，上面布满了纵横交错的旧伤疤。一头粗硬的短发如同钢针般根根竖起。
听到动静，他猛地转过身。一张方阔的脸上满是横肉，一道狰狞的刀疤从左边眉骨斜斜划到嘴角，让他的面相显得格外凶恶。一双豹眼精光四射，带着毫不掩饰的审视和一种蛮横的压迫感，瞬间就锁定了徐震身后的林小木。
“徐老弟！可算把你盼来了！”周莽的声音如同破锣，震得营帐嗡嗡作响，大步迎了上来，蒲扇般的大手重重拍在徐震肩上，随即那双豹眼便肆无忌惮地上下打量着林小木，目光如同刮骨的刀子，在他那身沾满血污、多处撕裂的粗布短褂，以及腰间那几支简陋的木矛上扫过，嘴角咧开一个充满嘲弄和不屑的弧度。
“啧！这就是郡主殿下特意关照、让徐老弟你亲自送来的‘人才’？”周莽的声音拖长了调子，充满了毫不掩饰的轻蔑，“就这小身板？这身破布条子？还有这…烧火棍？”他指着林小木腰间的木矛，嗤笑出声，“徐老弟，你莫不是在跟我老周开玩笑吧？咱们这是北疆大营，是砍蛮子脑袋的地方，不是收容叫花子的善堂！”
营帐内的几个亲兵也发出低低的哄笑声，看向林小木的眼神充满了鄙夷。
徐震眉头微皱，沉声道：“周百夫长，此乃郡主钧令！林小木于柳树屯力抗山匪，途中更设计全歼黑鹰部八名精锐斥候，救下全村性命！此等胆魄能力，岂能以貌取之？”
“哦？”周莽的豹眼中闪过一丝异色，但随即被更浓的怀疑和挑衅取代。他绕着林小木走了半圈，如同在打量一件货物，那目光带着强烈的侵略性。“全歼黑鹰斥候？就凭他？”他猛地停在林小木面前，高大的身躯投下浓重的阴影，一股浓烈的汗臭和压迫感扑面而来，“小子！老子不管你是走了什么狗屎运，还是徐老弟帮你吹破了天！到了老子的丙字营，是龙你得盘着，是虎你得卧着！这里，只认拳头和军功！”
他猛地一指帐外尘土飞扬、呼喝震天的校场，声音如同炸雷：
“看到没？外面那些兔崽子，哪个不是乡里拔尖的好后生？到了这里，都得给老子从孙子做起！你？”他伸出粗壮的手指，几乎要点到林小木的鼻尖，“看你细皮嫩肉，怕是连只鸡都没杀过吧？也敢称兵？也配让郡主青眼？”
他猛地一挥手，对着帐外厉声吼道：“王老六！”
“到！”一个精瘦黝黑、眼神凶狠的汉子应声跑进营帐。
“带咱们这位‘林壮士’去‘丙七队’！”周莽咧着嘴，露出森白的牙齿，笑容里充满了恶意，“好好‘关照’！让他见识见识，咱们北疆大营的‘规矩’！别特么第一天就被操练得尿了裤子，给郡主丢人！”
“得令！”王老六狞笑一声，看向林小木的眼神如同看着一只待宰的羔羊，充满了猫捉老鼠般的戏谑。“‘林壮士’，请吧？咱们丙七队的兄弟们，可都盼着跟您这位‘大人物’好好亲近亲近呢！”
营帐内充斥着肆无忌惮的哄笑和毫不掩饰的敌意。徐震脸色难看，正欲开口，却被林小木一个平静的眼神制止了。
林小木自始至终没有说一句话。面对周莽的羞辱、王老六的挑衅、满帐的鄙夷，他的脸上没有任何表情。污迹掩盖下的脸庞线条冷硬，唯有那双眼睛，在昏暗的营帐内，亮得惊人。那不是愤怒，也不是畏惧，而是一种深不见底的、如同寒潭映月的平静。仿佛眼前的一切喧嚣与恶意，不过是拂过顽石的微风。
他看都没看指着自己鼻尖的周莽，也仿佛没听到那些刺耳的哄笑。他的目光，平静地越过周莽那魁梧的身躯，落在了营帐角落里，那一堆随意堆放、锈迹斑斑、甚至有些甲片已经扭曲变形的破损皮甲和几把豁了口、刃口卷曲的劣质腰刀上。
那是给新兵用的装备？还是……垃圾堆？
他的眼神没有丝毫波动，只是在那堆破烂上停留了一瞬，仿佛确认了什么。然后，他收回目光，平静地看向满脸狞笑的王老六，只吐出两个字：
“带路。”
声音不高，却清晰地穿透了营帐内的哄笑，带着一种奇异的穿透力。
王老六脸上的狞笑微微一滞。周莽豹眼中的轻蔑也凝了一下。这小子……太平静了。平静得有点邪门。
林小木已经转身，率先走出了营帐。寒风卷着校场上的尘土扑面而来，吹动他额前散乱的发丝，拂过那双深不见底的眼眸。