一
公元前176年的深秋，罗布泊的水面结了层薄冰，像一块碎裂的玉镜，映着天边的流云。楼兰城的城门下，阿吉木正带着族人检修城墙——自上月城墙完工，他每天都会绕城巡视，用手敲打夯土，听那“咚咚”的实心声响，心里才踏实。
“阿吉木首领，你看！”城头的瞭望手突然高喊，手指向东方的沙丘。阿吉木抬头望去，只见远处扬起一道长长的黄尘，尘雾中隐约传来“叮当”的驼铃声，断断续续，却带着穿透风沙的穿透力。
“是商队！”阿吉木眼睛一亮，立刻吩咐身边的族人，“快，通知昆莫首领和大祭司，商队来了！再让城里的人把集市打扫干净，准备好水和草料，迎接客人！”
族人应声跑去，阿吉木则快步登上城门楼。他眯着眼睛，看着那支商队渐渐走近——大约二十多匹骆驼，驮着鼓鼓囊囊的货箱，领头的骆驼脖子上挂着一串硕大的铜铃，每走一步，都发出清脆的声响。商队的人大多穿着中原样式的长袍，也有几个穿着西域小国的服饰，脸上带着长途跋涉的疲惫，却难掩见到城池的兴奋。
“停下！”城门卫兵举起长矛，按照规矩盘问，“来者何人？要往何处去？”
领头的商人跳下骆驼，是个五十多岁的老者，留着山羊胡，手里握着一根镶嵌着玉石的马鞭。他对着卫兵拱手笑道：“在下是从长安来的商队首领王怀安，要去龟兹、于阗做买卖，路过贵地，想进城歇脚，换些淡水和粮草，不知可否通融？”
阿吉木走下城门楼，来到老者面前，笑着回礼：“王首领客气了，楼兰城欢迎四方商客。只是按照规矩，还请让我们查验一下货物，确认没有违禁之物，便可进城。”
王怀安爽朗一笑：“理应如此，悉听尊便。”
族人上前，仔细检查了商队的货箱，大多是丝绸、茶叶、瓷器，还有一些中原的铁器和药材，没有武器等违禁之物。阿吉木点点头，对卫兵说：“打开城门，让商队进来。”
沉重的城门缓缓打开，发出“嘎吱嘎吱”的声响。商队走进城门，王怀安看着宽阔的街道，整齐的土屋，还有城墙上巡逻的卫兵，忍不住赞叹：“没想到西域竟有如此规整的城池，比我们路过的若羌、焉耆部落强多了！”
阿吉木笑着说：“王首领过奖了，这城刚建好不久，还有很多地方需要完善。我已让人在集市旁准备了营地，骆驼可以在那里歇息，你们也能好好休整几天，再继续赶路。”
王怀安连连道谢，跟着阿吉木往集市走去。楼兰城的集市就设在城中央，是一片用胡杨木搭建的露天场地，周围已经有几个楼兰人摆起了小摊，售卖皮毛、干果和玉石。商队的人看到集市，眼睛都亮了起来，纷纷打听着各种货物的价格。
昆莫和大祭司很快也来到了集市。大祭司穿着一身白色的长袍，头戴羽冠，手里拿着一个铜制的法器，脸上带着庄重的神情。他走到王怀安面前，行了一个楼兰的礼仪：“我是楼兰的大祭司，代表水神和树神，欢迎你们这些远方的客人。愿神灵庇佑你们旅途平安。”
王怀安虽然不懂楼兰的礼仪，却能感受到大祭司的善意，连忙回礼：“多谢大祭司吉言，也愿神灵庇佑楼兰城繁荣昌盛。”
昆莫邀请王怀安到议事厅做客，阿吉木则留下来安排商队的食宿。他让族人给骆驼喂上最好的草料，给商队的人送去热水和食物，还特意让人杀了一头羊，准备晚上设宴款待他们。
傍晚时分，议事厅里灯火通明。昆莫、阿吉木、大祭司和王怀安围坐在一张长桌旁，桌上摆满了烤羊肉、胡麻饼、果酒和中原的茶叶。王怀安喝了一口热茶，感慨道：“昆莫首领，阿吉木首领，实不相瞒，我们一开始并不打算走楼兰这条路。以前路过这里，都是一片荒原，只能在罗布泊岸边临时扎营，还总担心被匈奴人抢劫。现在有了这座城，以后往返西域，就多了一个安稳的落脚点啊！”
昆莫笑着说：“王首领能这么想，正是我们建城的初衷。楼兰地处丝路南北道的岔路口，东接阳关，西通尼雅，北达哈密，南抵阿尔金山，是商队必经之地。我们希望能让这里成为丝路的中转站，让商队在这里歇脚、交易，我们也能从中换取楼兰需要的物资，实现互利共赢。”
王怀安眼前一亮：“昆莫首领说得太好了！我们这次带来了不少丝绸和铁器，要是楼兰人有需要，我们可以低价换取你们的玉石和皮毛。中原人很喜欢西域的玉石，尤其是和田玉和楼兰玉，在长安能卖很高的价钱。”
阿吉木立刻说道：“我们正需要中原的铁器，筑城的时候，铁锨、铁夯都不够用。还有丝绸，楼兰的贵族也很喜欢这种柔软的布料。至于玉石，楼兰周边的戈壁滩上有很多，我们可以让族人去开采，保证供应充足。”
几人越聊越投机，很快就达成了交易意向。王怀安承诺，下次来的时候，会多带些铁器和农具，还会介绍其他商队来楼兰；昆莫则保证，会为商队提供安全的住宿和充足的物资，收取的费用也会比其他部落低。
晚宴结束后，阿吉木送王怀安回营地。夜色中的楼兰城，火把照亮了街道，族人围着篝火唱歌跳舞，商队的人也被吸引，加入了跳舞的队伍。驼铃声、歌声、笑声交织在一起，打破了沙海的寂静，让这座新城充满了生机。
王怀安看着眼前的景象，对阿吉木说：“阿吉木首领，我走南闯北几十年，见过不少西域部落，像楼兰这样有远见、有魄力的，还是第一个。只要你们能守住这座城，保证商队的安全，用不了几年，楼兰一定会成为丝路最繁华的地方。”
阿吉木看着篝火旁欢笑的人们，心里充满了信心：“我们会的。为了守护这座城，为了让族人过上好日子，我们会拼尽全力。”
二
王怀安的商队在楼兰城停留了五天，期间和楼兰人完成了大量交易。他们用十匹丝绸、五把铁犁和二十把铁锨，换走了五十斤楼兰玉和两百张羊皮。临走那天，阿吉木亲自送他们到城门，还派了两个族人护送他们到焉耆部落的边界，以防遇到匈奴人的散兵。
王怀安离开后不久，又有几支商队陆续来到楼兰城，有从中原来的，有从西域小国来的，还有从波斯来的。他们大多是听王怀安介绍，特意绕路来楼兰歇脚、交易的。阿吉木和昆莫按照和王怀安约定的规矩，为他们提供便利，楼兰城的集市也越来越热闹，每天都挤满了买卖货物的人。
这天，一支从于阗来的商队来到楼兰，领头的商人叫马苏德，是个波斯人，说着不太流利的西域话。他带来了很多香料、宝石和地毯，一进集市，就被楼兰的玉石吸引了。
“这些……玉石，多少钱？”马苏德指着摊位上的一块白玉，激动地问。
摆摊的楼兰族人笑着说：“这块玉，换你两斤香料，或者一张小地毯，都行。”
马苏德连忙拿出两斤香料，递给族人，小心翼翼地拿起白玉，翻来覆去地看，嘴里不停地念叨：“太好了！在波斯，这样的玉能卖很多钱！楼兰，真是个好地方！”
阿吉木正好路过，看到马苏德高兴的样子，笑着走过去：“马苏德首领，欢迎来到楼兰。要是你喜欢楼兰的玉石，我们可以长期合作，我让族人多开采一些，保证你每次来都能满载而归。”
马苏德拉着阿吉木的手，兴奋地说：“太好了！阿吉木首领，你真是个好人！我下次来，会带更多的香料和宝石，还要带我的朋友一起来，让他们也见识一下楼兰的繁华！”
随着商队越来越多，楼兰城的物资也越来越丰富。中原的丝绸、铁器、茶叶、瓷器，西域的香料、宝石、地毯、骏马，波斯的玻璃器皿，源源不断地涌入楼兰，再从楼兰运往各地。楼兰人也渐渐富裕起来，很多人不再靠游牧为生，而是在城里开起了小店，做起了买卖，或者为商队提供向导、护卫的服务。
阿吉木也越来越忙碌，他不仅要处理部落的事务，还要协调商队之间的矛盾，安排族人开采玉石、放牧牛羊，保证物资供应。有时候，他一天要跑遍整个城池，忙到深夜才能休息，但他一点也不觉得累——看到楼兰城越来越繁华，族人的日子越来越好，他觉得所有的辛苦都值得。
这天，阿吉木正在集市上巡查，突然看到一群人围在一起争吵。他挤进去一看，是两个商人在为一匹骏马争执。一个是从中原来的商人，叫李顺，想买马用来拉货；另一个是从龟兹来的商人，叫阿不力孜，也想买马用来赶路。两人都看中了同一匹骏马，互不相让，吵得面红耳赤。
“这匹马是我先看中的，我出五十匹丝绸！”李顺大声说。
“你胡说！明明是我先问的价钱，我出六十匹丝绸！”阿不力孜不甘示弱。
卖马的楼兰族人左右为难，不知道该卖给谁。阿吉木走上前，笑着说：“两位首领别激动，有话好好说。这匹马虽然好，但楼兰城还有很多好马，不如我让族人再牵几匹来，你们各自挑选，怎么样？”
李顺和阿不力孜对视一眼，都觉得这个主意不错。阿吉木立刻让人去牵马，很快，就有五匹健壮的骏马被牵了过来。李顺和阿不力孜各自挑选了一匹，满意地付了钱，还互相道歉，成了朋友。
解决了争执，阿吉木刚想离开，就看到阿依娜提着一个篮子，匆匆忙忙地跑来。她看到阿吉木，脸上露出焦急的神色：“阿吉木，不好了！大祭司说，最近罗布泊的水位下降了很多，担心会影响城里的水源，让你赶紧去祭祀台一趟！”
阿吉木心里一沉，连忙跟着阿依娜往祭祀台跑去。祭祀台建在城池的东南角，靠近罗布泊，是一座用夯土筑成的高台，上面供奉着水神和树神的神像。大祭司正站在祭祀台前，眉头紧锁，看着远处的罗布泊。
“大祭司，情况怎么样？”阿吉木跑到高台上，焦急地问。
大祭司指着罗布泊，叹了口气：“你看，以前这个时候，湖水离岸边只有几十步远，现在却退了足足有一百多步，露出了大片的盐碱地。要是水位继续下降，城里的水井很快就会干涸，到时候，族人和商队都会缺水。”
阿吉木顺着大祭司指的方向看去，果然，罗布泊的湖面比之前小了很多，岸边的芦苇也有些枯黄。他心里很着急，楼兰城之所以能吸引商队，很大程度上是因为靠近罗布泊，有充足的水源。要是水源没了，商队就不会再来，楼兰城的繁荣也会烟消云散。
“大祭司，我们该怎么办？”阿吉木问道。
大祭司闭上眼睛，双手合十，嘴里念着祈祷的话语。过了一会儿，他睁开眼睛，说：“我已经向水神祈祷过了，水神托梦给我，说要举行一场盛大的祭祀仪式，祈求水神保佑湖水上涨。而且，这次祭祀需要楼兰公主亲自献祭，才能显示我们的诚意。”
阿吉木愣住了，楼兰公主是昆莫的女儿，名叫阿依吐拉，今年才十二岁，聪明伶俐，深受族人喜爱。让这么小的孩子去献祭，他实在不忍心。
“大祭司，一定要公主亲自献祭吗？有没有其他办法？”阿吉木问道。
大祭司摇了摇头：“这是水神的旨意，不能违抗。只有公主的献祭，才能感动水神，让湖水重新上涨。要是我们违抗水神，不仅湖水会继续下降，还可能会有更大的灾难降临。”
阿吉木无奈，只能和大祭司一起去找昆莫。昆莫听了大祭司的话，脸色也变得凝重起来。他看着窗外，沉默了很久，才缓缓说道：“为了楼兰城，为了族人，只能按照水神的旨意去做。阿依吐拉是楼兰的公主，她有责任为部落牺牲。”
阿吉木看着昆莫，心里很不是滋味。他知道昆莫心里也很痛苦，但为了整个部落，只能做出这样的选择。
三
祭祀仪式定在三天后举行。消息传开后，族人都很悲伤，却没有人反对——在他们心中，水神的旨意是神圣不可违抗的。阿依吐拉公主知道自己要去献祭，却没有哭闹，只是每天都去看望父亲和母亲，帮着母亲做些力所能及的家务。
阿吉木看着懂事的阿依吐拉，心里更加难受。他每天都去罗布泊岸边，希望能找到让湖水上涨的办法，却一无所获。他甚至想过，要是祭祀仪式没用，他就带着族人去其他地方寻找水源，哪怕放弃这座刚建好的城池。
祭祀仪式当天，天气格外晴朗，阳光洒在罗布泊的湖面上，泛着金色的光芒。祭祀台周围挤满了族人，还有不少商队的人也来观看。阿依吐拉公主穿着一身白色的长裙，头戴花环，由侍女搀扶着，一步步走上祭祀台。她的脸上带着平静的神色，眼神里却藏着一丝对生命的眷恋。
大祭司站在祭祀台中央，手里拿着法器，开始念诵祈祷的经文。族人纷纷跪倒在地，对着祭祀台磕头，嘴里念着“请水神保佑”的话语。阿吉木站在人群中，看着阿依吐拉，心里像被刀割一样疼。
就在大祭司准备进行献祭仪式的时候，天空突然暗了下来，一阵狂风从罗布泊的湖面吹来，卷起了漫天的沙尘。族人们都吓坏了，以为是水神发怒了，纷纷把头埋得更低。
阿吉木也很紧张，抬头看向天空，却突然看到沙尘中，出现了一群火烈鸟。大约有上百只，羽毛像火焰一样鲜红，排成整齐的队列，从湖面飞来，盘旋在祭祀台的上空。
“是火烈鸟！”有人大喊起来，“是水神的使者！”
族人们都抬起头，看着盘旋的火烈鸟，脸上露出了敬畏的神色。大祭司也停下了祈祷，惊讶地看着眼前的景象——火烈鸟是楼兰人心中的神鸟，只有在水神显灵的时候才会出现。
只见火烈鸟盘旋了几圈后，突然朝着罗布泊的湖面飞去，落在浅水区。它们低下头，用长长的喙啄着湖面，像是在做什么仪式。过了一会儿，神奇的事情发生了——罗布泊的湖水竟然开始慢慢上涨，原本裸露的盐碱地，渐渐被湖水淹没，岸边的芦苇也重新变得翠绿。
族人们都沸腾了，欢呼着，跳跃着，对着火烈鸟和湖面磕头。阿依吐拉公主也惊喜地看着上涨的湖水，脸上露出了笑容。大祭司激动地说：“太好了！是火烈鸟感动了水神，水神原谅我们了！不用献祭了！”
昆莫走上祭祀台，抱起阿依吐拉，激动得热泪盈眶：“我的女儿，你安全了！楼兰安全了！”
阿吉木也松了口气，看着上涨的湖水和盘旋的火烈鸟，心里充满了感激。他知道，这一定是水神在保佑楼兰，保佑这座刚建立的城池。
火烈鸟在湖面停留了大约一个时辰，才展翅飞走，消失在远方的天际。罗布泊的湖水已经恢复到了原来的水位，甚至比之前还要高一些，清澈的湖水倒映着蓝天白云，像一幅美丽的画卷。
祭祀仪式结束后，族人们都沉浸在喜悦之中。商队的人也对楼兰的神迹惊叹不已，纷纷说楼兰是受神灵庇佑的地方，以后一定会更加繁荣。
阿吉木找到大祭司，问道：“大祭司，火烈鸟是水神的使者，它们为什么会在这个时候出现？”
大祭司笑着说：“因为我们楼兰人善良、团结，为了守护家园付出了很多努力，水神都看在眼里。火烈鸟的出现，不仅是为了让湖水上涨，也是在告诉我们，只要我们继续敬畏自然、团结一心，楼兰就会永远受到神灵的庇佑。”
阿吉木点了点头，心里更加坚定了守护楼兰城的决心。他知道，这次的神迹，会让更多的商队和部落相信楼兰，投靠楼兰，楼兰城的未来一定会更加光明。
四
火烈鸟显灵的消息很快传遍了西域，越来越多的商队慕名来到楼兰城，不仅是为了交易，也是为了亲眼看看这座受神灵庇佑的城池。楼兰城的人口也渐渐增多，除了楼兰部落的人，还有不少从周边部落迁来的人，他们大多是因为受不了匈奴人的压迫，听说楼兰城安全、繁荣，才来投靠的。
昆莫和阿吉木决定扩建楼兰城，在原来的城墙外，再筑一道外城，用来安置新来的居民和商队。筑城的消息一传开，不仅楼兰人积极参与，就连商队的人也主动帮忙——中原商队带来了更先进的夯土工具，波斯商队贡献了加固城墙的沥青，于阗商队则派来了擅长雕刻的匠人，要在城门上刻下火烈鸟显灵的图案，以彰显楼兰的神佑之名。
阿吉木负责统筹扩建工程，每天天不亮就到工地，直到深夜才休息。他根据各部落和商队的特长，把人分成了几支队伍：楼兰本地青壮负责挖取胶土和夯筑城墙，中原匠人指导改进夯土技术，波斯商人则教族人如何用沥青涂抹城墙缝隙，防止风沙侵蚀。
这天清晨，阿吉木正在查看新筑城墙的夯土质量，突然看到一支与众不同的商队走进了城门。这支商队只有五匹骆驼，却都披着厚厚的锦缎，商队的人穿着黑色的长袍，腰间佩着弯刀，脸上带着警惕的神色，不像其他商队那样热闹喧哗。
“这些人是谁？”阿吉木心里有些疑惑，让卫兵去打听一下。很快，卫兵回来报告：“首领，他们说是从匈奴王庭来的商队，想和楼兰做交易，换取丝绸和茶叶。”
阿吉木心里一沉——匈奴人向来蛮横，之前还多次袭击楼兰部落，现在突然派“商队”来，恐怕不只是为了交易这么简单。他不敢大意，立刻让人去通知昆莫和大祭司，自己则亲自去迎接这支匈奴商队。
匈奴商队的领头人是个身材高大的汉子，脸上带着一道刀疤，眼神锐利如鹰。他看到阿吉木，没有像其他商人那样热情打招呼，只是冷冷地说：“你就是楼兰的阿吉木？我们奉单于之命，来和你们做交易。我们有上好的骏马和皮毛，要换你们的丝绸、茶叶和铁器，越多越好。”
阿吉木强压下心中的警惕，笑着说：“欢迎匈奴的朋友。楼兰向来欢迎四方商客，只要是公平交易，我们很乐意合作。只是我们的丝绸和茶叶大多来自中原商队，数量有限，铁器更是紧缺，恐怕不能满足你们的所有需求。”
刀疤脸汉子眉头一皱，语气变得强硬起来：“怎么？楼兰是不想和我们大匈奴合作？别忘了，你们楼兰地处西域，可是在我们单于的管辖之下。要是惹我们不高兴，你们的城池，恐怕也守不住。”
阿吉木心里很生气，却知道不能和匈奴人正面冲突。他想起父亲说的“借势平衡”，脸上依旧保持着笑容：“朋友说笑了，我们怎么敢不和匈奴合作？只是物资确实有限，不如你们先在城里歇脚，我让人去统计一下丝绸、茶叶和铁器的数量，尽量满足你们的需求。另外，我们楼兰的玉石也很有名，匈奴的贵族肯定会喜欢，不如也换一些回去？”
刀疤脸汉子想了想，点了点头：“好，给你们一天时间准备。要是敢耍花样，别怪我们不客气。”
阿吉木让人把匈奴商队安排在城外的临时营地——他不敢让匈奴人进城，怕他们趁机打探楼兰城的虚实。随后，他立刻去见昆莫和大祭司，商量如何应对。
昆莫听完阿吉木的汇报，脸色凝重地说：“匈奴人来者不善，所谓的‘交易’，恐怕是想试探我们的实力，说不定还想让我们臣服于他们，缴纳重税。”
大祭司也点了点头：“我刚才占卜了一下，卦象显示有‘外患之兆’，但也有‘转机之象’。匈奴人虽然强势，但他们内部并不稳定，而且忌惮中原的汉朝，我们可以利用这一点，既不得罪匈奴，也不让他们占到太多便宜。”
阿吉木想了想，说：“父亲，大祭司，我有个主意。我们可以给匈奴人一些丝绸和茶叶，但铁器绝不能给他们——铁器能打造武器，要是给了他们，只会增强他们的实力，以后更难对付。至于玉石，我们可以多给一些，反正玉石对我们来说不缺，对匈奴贵族也有吸引力。另外，我们可以假装和中原商队关系密切，让匈奴人知道，我们有汉朝做靠山，不敢轻易对我们动手。”
昆莫和大祭司都觉得这个主意不错。当天下午，阿吉木带着少量丝绸、茶叶和大量玉石，去见匈奴商队的刀疤脸汉子。他故意让中原商队的王怀安（王怀安的商队正好还在楼兰休整）一起去，假装和王怀安商量“如何给汉朝朝廷进贡”。
刀疤脸汉子看到王怀安，果然有些忌惮。当他看到阿吉木带来的铁器很少时，虽然很生气，却也不敢发作——他知道汉朝的实力，要是楼兰真的和汉朝交好，单于也不会轻易出兵攻打楼兰。最后，他只能收下丝绸、茶叶和玉石，悻悻地离开了楼兰。
看着匈奴商队远去的背影，王怀安对阿吉木说：“阿吉木首领，匈奴人野心勃勃，这次没占到便宜，以后肯定还会来。你们要多加小心，要是遇到麻烦，我们中原商队也会尽力帮忙。”
阿吉木感激地说：“多谢王首领。以后还请你们多给我们带些铁器和农具，我们也会给你们提供更安全的交易环境和更优惠的价格。”
五
匈奴商队离开后，阿吉木更加意识到，楼兰要想真正立足，不能只靠神灵庇佑和商队支持，还要有自己的实力。他向昆莫提议，组建一支属于楼兰的军队，平时参与筑城和生产，战时则能拿起武器保卫城池。
昆莫很支持这个提议，立刻召集各部落的青壮，挑选了两百多个身强力壮、擅长骑马射箭的汉子，组建了“楼兰卫”。阿吉木亲自担任统领，每天带着“楼兰卫”在城外训练——练习骑马、射箭、砍杀，还请中原商队的护卫教他们一些中原军队的阵法。
“楼兰卫”的训练很辛苦，每天都要在烈日下跑几十里路，射箭几百次，很多人手上磨出了血泡，却没有一个人叫苦。他们都知道，这支军队是楼兰的希望，只有军队强大了，才能保护家园，保护族人，让楼兰城永远繁荣下去。
这天，阿吉木正在带着“楼兰卫”训练，突然看到远处的沙丘上出现了一群火烈鸟，和上次祭祀时出现的一样，羽毛像火焰一样鲜红。火烈鸟盘旋了几圈后，朝着楼兰城的方向飞来，落在了城中央的空地上。
族人们都很惊讶，纷纷围过来看。大祭司也赶了过来，他看着火烈鸟，激动地说：“这是神灵的指引！火烈鸟落在城中央，说明这里是楼兰的‘圣地’，我们应该在这里建一座‘通天塔’，用来祭祀神灵，祈求神灵永远庇佑楼兰。”
昆莫和阿吉木都觉得这个提议很好。当天，他们就召集族人，开始在火烈鸟落下的地方修建通天塔。通天塔要用夯土筑成，高达三丈，塔身刻上火烈鸟、水神、树神的图案，塔顶还要供奉神灵的神像。
修建通天塔的消息传开后，不仅楼兰人积极参与，就连商队的人也纷纷捐款捐物。中原商队带来了最好的颜料，用来绘制塔身上的图案；波斯商队带来了珍贵的宝石，用来装饰塔顶的神像；于阗商队则派来了最好的匠人，指导族人如何雕刻塔身。
阿依娜也主动加入了修建通天塔的队伍，她擅长编织，负责用彩色的羊毛编织塔顶的挂毯，挂毯上要织上火烈鸟显灵、湖水上涨的场景。阿吉木每天训练结束后，都会去看看通天塔的修建进度，看到阿依娜认真编织的样子，心里总是暖暖的。
这天傍晚，阿吉木训练完，像往常一样去看通天塔。阿依娜正好编织完一块挂毯，看到阿吉木，笑着说：“阿吉木，你看我织的挂毯，好看吗？”
阿吉木走过去，看着挂毯上栩栩如生的火烈鸟和清澈的湖水，笑着说：“太好看了！阿依娜，你的手真巧。”
阿依娜脸颊微红，低下头说：“这都是我应该做的。通天塔是用来祭祀神灵的，我希望神灵看到这么漂亮的挂毯，会更喜欢我们楼兰，永远保佑我们。”
阿吉木点了点头，看着远处正在修建的通天塔，心里充满了期待：“等通天塔建好，我们就举行一场盛大的祭祀仪式，邀请周边部落和所有商队的人来参加，让他们知道，楼兰是受神灵庇佑的地方，是值得信赖的伙伴。”
六
三个月后，通天塔终于建成了。这座塔高达三丈，通体用夯土筑成，塔身刻满了精美的图案——火烈鸟在湖面盘旋，水神手持玉瓶洒下甘露，树神挥动拂尘让胡杨生根，每一个图案都栩栩如生，仿佛活了过来。塔顶供奉着用水晶雕刻的水神和树神神像，神像周围挂着阿依娜编织的彩色挂毯，在风中轻轻飘动，十分壮观。
祭祀仪式定在农历十五的月圆之夜举行。当天，楼兰城张灯结彩，周边部落的首领和使者、各地商队的首领都来了，城里挤满了人，热闹非凡。
夜幕降临，月亮慢慢升起，银白色的月光洒在通天塔上，让塔身泛着淡淡的光晕。大祭司穿着华丽的祭服，头戴羽冠，手持法器，站在通天塔下，开始念诵祈祷的经文。族人们和来宾纷纷跪倒在地，对着通天塔磕头，祈求神灵庇佑。
就在这时，天空中突然飞来一群火烈鸟，和上次一样，大约有上百只，它们围绕着通天塔盘旋，发出清脆的鸣叫，像是在回应大祭司的祈祷。紧接着，罗布泊的湖面上也泛起了银色的光芒，湖水仿佛和月光融为一体，形成了一道美丽的光柱，连接着湖面和通天塔的塔顶。
“神灵显灵了！”族人们欢呼起来，来宾们也都露出了敬畏的神色。他们纷纷感叹，楼兰果然是受神灵庇佑的地方，以后一定要和楼兰保持友好关系。
祭祀仪式结束后，昆莫在通天塔旁举行了盛大的宴会，招待所有来宾。宴会上，大家举杯欢庆，谈论着楼兰的繁荣和未来。焉耆部落的首领说，以后要和楼兰互通有无，一起发展农业；若羌部落的使者表示，愿意和楼兰联手，共同抵御匈奴的入侵；中原商队的王怀安则承诺，会带更多的商队来楼兰，把楼兰的玉石和皮毛卖到中原，把中原的丝绸和铁器带到楼兰。
阿吉木看着眼前热闹的景象，心里充满了成就感。他知道，楼兰城已经不再是一个小小的部落聚居地，而是一个真正的城邦，一个连接中原和西域、波斯的商业枢纽，一个受周边部落和商队尊敬的地方。
宴会进行到一半，阿依娜悄悄拉了拉阿吉木的衣角，示意他跟自己来。阿吉木跟着阿依娜来到通天塔的塔顶，月光洒在他们身上，远处的罗布泊湖面波光粼粼，城里的灯火像星星一样闪烁。
“阿吉木，你看，我们的楼兰城多美啊！”阿依娜指着远处的城池，笑着说，“要是帖木尔还在，看到现在的楼兰，一定会很开心。”
阿吉木点了点头，心里有些伤感，却也充满了希望：“是啊，帖木尔是楼兰的英雄，我们不会忘记他。以后，我们会把楼兰建设得更好，让所有族人都过上幸福的生活，让帖木尔的牺牲更有意义。”
阿依娜看着阿吉木，眼神里充满了爱慕：“阿吉木，我相信你一定能做到。你是楼兰的守护者，是我们所有人的希望。”
阿吉木看着阿依娜明亮的眼睛，心里一暖，轻轻握住她的手：“阿依娜，谢谢你一直支持我。以后，我们一起守护楼兰，一起让它变得更繁荣、更强大。”
两人相视一笑，月光下，他们的身影紧紧靠在一起，仿佛和通天塔、罗布泊融为一体，成为了楼兰城最美丽的风景。
七
时间过得很快，转眼就到了第二年的春天。楼兰城的扩建工程已经完工，外城比内城更大、更宽敞，里面建了很多房屋和商铺，用来安置新来的居民和商队。城里的集市也更加热闹，每天都挤满了来自各地的商人，驼铃声、叫卖声、欢笑声交织在一起，充满了生机和活力。
阿吉木的“楼兰卫”也越来越强大，不仅人数增加到了三百人，还配备了中原带来的铁器武器和铠甲，战斗力大大提升。周边的小部落看到楼兰的强大和繁荣，纷纷前来投靠，楼兰的势力范围越来越大，成为了西域举足轻重的城邦。
这天，中原商队的王怀安再次来到楼兰，带来了一个重要的消息——汉朝的皇帝听说西域有一个受神灵庇佑的楼兰城，连接东西方商路，很感兴趣，决定派使者来楼兰访问，考察楼兰的情况，要是合适，还想和楼兰建立友好关系，互通有无。
阿吉木和昆莫都很兴奋——和汉朝建立友好关系，不仅能得到汉朝的保护，抵御匈奴的入侵，还能获得更多的丝绸、铁器和先进技术，让楼兰变得更加强大。他们立刻下令，让族人打扫城池，准备迎接汉朝使者。
一个月后，汉朝使者终于来到了楼兰。使者带着一支庞大的队伍，有一百多个卫兵，还带来了很多珍贵的礼物——丝绸、瓷器、茶叶、铁器，还有一些中原的农作物种子，比如小麦和水稻。
阿吉木和昆莫亲自到城门迎接汉朝使者。使者是个四十多岁的官员，穿着华丽的朝服，举止文雅，很有风度。他看到楼兰城的繁荣景象和雄伟的通天塔，忍不住赞叹道：“没想到西域竟有如此繁华的城邦，楼兰果然名不虚传！”
在接下来的几天里，阿吉木和昆莫带着汉朝使者参观了楼兰城的集市、通天塔、农田和“楼兰卫”的训练营。使者看到楼兰人用中原的铁器农具耕种，用中原的丝绸做衣服，对楼兰的发展赞不绝口。
在最后的宴会上，汉朝使者对昆莫和阿吉木说：“昆莫首领，阿吉木首领，楼兰城地理位置优越，连接东西方商路，是难得的好地方。我们皇帝希望能和楼兰建立友好关系，以后，汉朝会给楼兰提供更多的铁器、农具和技术支持，帮助楼兰发展；楼兰则要保证汉朝商队在西域的安全，让丝绸之路上的贸易更加顺畅。不知你们意下如何？”
昆莫和阿吉木立刻答应：“我们很乐意和汉朝建立友好关系！以后，楼兰一定不负汉朝皇帝的期望，保护好汉朝商队，促进东西方的贸易往来。”
汉朝使者很高兴，当场宣布，册封昆莫为“楼兰王”，阿吉木为“楼兰将军”，还颁发了汉朝的印玺和官服。从此以后，楼兰正式成为了汉朝的友好城邦，开始出现在汉朝的史料中，被称为“西域楼兰古国”。
宴会结束后，阿吉木站在通天塔上，看着远处的罗布泊和繁华的楼兰城，心里充满了自豪和希望。他知道，楼兰的未来会更加光明，而他作为楼兰的“守护者”，会用自己的一生，守护这座城池，守护这里的族人，让楼兰古国在丝绸之路上永远闪耀，成为东西方文化交流的桥梁。
驼铃声再次响起，从东方的沙丘传来，越来越近，越来越响亮。这一次，驼铃声不仅带来了商队和财富，更带来了和平与希望，响彻在楼兰城的上空，回荡在罗布泊的岸边，成为了丝绸之路上最动人的旋律。
八
汉朝使者离开后，楼兰与汉朝的联系日益紧密。每隔三个月，就有中原商队带着大量丝绸、铁器、农具和农作物种子来到楼兰，同时运走楼兰的玉石、皮毛和西域特产。阿吉木按照与汉朝使者的约定，在楼兰城西侧开辟了一条“汉商专用通道”，派“楼兰卫”沿途护送，确保商队安全。这条通道很快成为丝绸之路上最繁忙的路段，每天都有数十支商队穿梭其间，驼铃声从清晨响到深夜。
随着与中原交流的加深，楼兰人的生活也悄然发生变化。阿吉木从汉朝商队那里学会了种植小麦和水稻的技术，他让族人在罗布泊沿岸开垦荒地，用中原带来的铁犁耕地，用井水灌溉。没过多久，一片片绿油油的麦田和稻田就出现在绿洲上，到了收获的季节，金黄的麦浪翻滚，饱满的稻穗压弯了腰，楼兰人第一次吃上了用小麦磨成的面粉和用大米煮成的米饭，再也不用只靠牛羊肉和干饼度日。
阿依娜也跟着中原商队的女眷学会了养蚕缫丝和纺织丝绸的技术。她在城里办起了一个小小的纺织坊，招收了十几个楼兰女子，用中原带来的蚕种养蚕，用罗布泊的湖水缫丝，织出的丝绸虽然不如中原的精美，却带着一股独特的沙枣花香，深受西域商人的喜爱。纺织坊的生意越来越红火，不仅让楼兰女子有了新的生计，也让楼兰有了自己的丝绸产业。
这天，阿吉木正在麦田里查看麦子的长势，阿依娜提着一个篮子走了过来，篮子里装着刚烤好的麦饼和一碗用新米煮的粥。“阿吉木，歇会儿吧，吃点东西。”阿依娜笑着说，把篮子递到阿吉木面前。
阿吉木接过篮子，拿起一块麦饼咬了一口，麦香混合着芝麻的香味，比以前的胡麻饼好吃多了。他笑着说：“真好吃！没想到中原的麦子这么香，以后我们再也不用担心粮食不够吃了。”
阿依娜坐在阿吉木身边，看着眼前的麦田，说：“是啊，现在城里的人越来越多，商队也越来越多，要是没有这些粮食，根本养活不了这么多人。对了，我的纺织坊最近织出了一种新的丝绸，上面绣着火烈鸟的图案，波斯商队的马苏德首领很喜欢，说要大量收购，卖到波斯去呢！”
阿吉木高兴地说：“太好了！这样我们楼兰不仅能卖玉石和皮毛，还能卖丝绸，以后会越来越富裕。等下次汉朝使者来，我们也给他们送些我们自己织的丝绸，让他们看看楼兰的手艺。”
两人正说着，突然看到远处的“汉商专用通道”方向，传来一阵急促的马蹄声。阿吉木心里一紧，连忙站起身，朝着通道的方向望去，只见几个“楼兰卫”骑着马，急匆匆地跑来，脸上带着焦急的神色。
“首领，不好了！”一个“楼兰卫”跑到阿吉木面前，气喘吁吁地说，“有一支汉朝商队在通道上被匈奴人袭击了，货物被抢，还有几个商人受伤了！”
阿吉木的脸色立刻沉了下来——匈奴人竟然敢在“汉商专用通道”上袭击汉朝商队，显然是故意挑衅，想破坏楼兰和汉朝的关系。他立刻对“楼兰卫”说：“快，召集所有‘楼兰卫’，跟我去通道救援！阿依娜，你立刻去通知父亲和大祭司，让他们派人去城里的医馆，准备救治受伤的商人。”
阿依娜点了点头，立刻朝着城里跑去。阿吉木则带着“楼兰卫”，骑上快马，朝着“汉商专用通道”疾驰而去。
九
阿吉木带着“楼兰卫”赶到“汉商专用通道”时，战斗已经结束了。匈奴人抢走了商队的货物，留下几具商人的尸体和几个受伤的商人，早就跑得无影无踪。受伤的商人躺在地上，痛苦地呻吟着，商队的其他人则围在一旁，又愤怒又害怕。
阿吉木跳下马来，查看受伤商人的情况，还好伤势都不算太重，只是一些皮外伤和骨折。他让“楼兰卫”把受伤的商人抬上马车，送往城里的医馆，然后对剩下的商人说：“各位放心，楼兰一定会给你们一个交代。我们会尽快追回被抢的货物，严惩袭击你们的匈奴人！”
一个年长的商人握住阿吉木的手，感激地说：“多谢阿吉木将军。我们知道你们尽力了，只是匈奴人太狡猾，来得快去得也快，想要追上他们恐怕不容易。”
阿吉木坚定地说：“不管有多难，我们都会去追。‘汉商专用通道’是楼兰承诺要保护的，我们不能让大家失望。”
当天下午，阿吉木带着五十名“楼兰卫”，沿着匈奴人留下的马蹄印，朝着北方追去。北方是匈奴人的势力范围，地形复杂，沙丘连绵，很容易迷路。但阿吉木毫不畏惧，他知道，只有追回货物，严惩匈奴人，才能让汉朝商队相信楼兰的实力，才能保住楼兰和汉朝的友好关系。
追了两天两夜，阿吉木终于在一片戈壁滩上发现了匈奴人的踪迹。那是一小股匈奴散兵，大约有二十多人，正围着篝火，分赃抢来的货物。阿吉木让“楼兰卫”悄悄绕到匈奴人的身后，然后一声令下：“冲！”
“楼兰卫”们像猛虎一样冲了上去，匈奴人毫无防备，被打了个措手不及。阿吉木手持长剑，冲在最前面，一剑就砍倒了一个匈奴人。“楼兰卫”们也纷纷拔出武器，和匈奴人展开了激烈的战斗。
匈奴人虽然凶悍，但“楼兰卫”们经过严格的训练，又配备了中原的铁器武器，战斗力远胜匈奴散兵。没过多久，匈奴人就被打得落花流水，死伤大半，剩下的几个也吓得跪地求饶。
阿吉木没有杀他们，而是让人把他们绑起来，追回了被抢的货物。他看着跪在地上的匈奴人，厉声说：“告诉你们的单于，楼兰城的‘汉商专用通道’是受保护的，以后再敢来这里袭击商队，定斩不饶！”
匈奴人连连点头，狼狈地逃走了。阿吉木带着“楼兰卫”，押着货物，凯旋而归。
回到楼兰城时，城里的人都出来迎接他们。昆莫和大祭司也在城门等候，看到阿吉木追回了货物，都露出了欣慰的笑容。汉朝商队的人更是激动不已，纷纷向阿吉木道谢。
这件事很快传遍了西域和中原，汉朝皇帝听说后，对楼兰的表现非常满意，特意派使者送来赏赐——一百匹上等丝绸、五十把铁剑和一些中原的书籍，还正式承认楼兰为“西域属国”，承诺要是楼兰遇到匈奴入侵，汉朝会出兵相助。
十
成为汉朝的“西域属国”后，楼兰的地位更加稳固。周边的部落再也不敢轻易招惹楼兰，匈奴人也收敛了很多，虽然偶尔还会在楼兰边境活动，却再也不敢袭击“汉商专用通道”上的商队。楼兰城的繁荣达到了新的高度，城里的人口增加到了五千多人，商铺林立，集市上摆满了来自各地的商品，中原的丝绸、瓷器，西域的香料、宝石，波斯的玻璃器皿，琳琅满目，让人目不暇接。
阿吉木也越来越成熟稳重，成为了楼兰真正的“守护者”。他不仅要处理城邦的政务、训练“楼兰卫”，还要协调与汉朝、周边部落和各地商队的关系，每天都忙得不可开交，却从未有过一丝懈怠。
这天，是楼兰的“水神祭祀日”，按照习俗，要在通天塔下举行盛大的祭祀仪式，祈求水神保佑楼兰风调雨顺、五谷丰登。阿吉木和昆莫、大祭司一起，带领族人来到通天塔下。祭祀仪式开始后，大祭司念诵着祈祷的经文，族人纷纷跪倒在地，向水神磕头。
就在这时，天空中突然飞来一群火烈鸟，比之前任何一次都多，大约有几百只，它们排成整齐的队列，围绕着通天塔盘旋，翅膀扇动的声音像一阵轻柔的风。紧接着，罗布泊的湖面上也泛起了金色的光芒，湖水像被点燃了一样，闪烁着耀眼的光芒。
“火烈鸟！是火烈鸟！”族人们欢呼起来，脸上带着敬畏和喜悦的神色。
大祭司激动地说：“这是水神的恩赐！火烈鸟带来了神灵的祝福，楼兰一定会永远繁荣昌盛！”
阿吉木看着盘旋的火烈鸟和闪耀的湖面，心里充满了感激。他知道，楼兰能有今天的繁荣，离不开神灵的庇佑，离不开父亲的领导，离不开族人的努力，更离不开与汉朝的友好合作。他暗暗发誓，会永远守护这座城池，守护这里的族人，让楼兰古国在丝绸之路上永远闪耀，成为东西方文化交流的永恒桥梁。
祭祀仪式结束后，阿吉木和阿依娜一起登上通天塔的塔顶。夕阳西下，金色的余晖洒在楼兰城上，洒在罗布泊的湖面上，洒在远处的沙丘上，整个世界都被染成了温暖的金色。城里的驼铃声、叫卖声、欢笑声，像一首欢快的乐曲，随风传来。
“阿吉木，你看，我们的楼兰城多美啊！”阿依娜靠在阿吉木的肩膀上，笑着说。
阿吉木紧紧握住阿依娜的手，看着眼前的景象，脸上露出了幸福的笑容：“是啊，很美。这是我们的家园，是我们用汗水和勇气换来的家园。以后，我们会让它变得更美好。”
驼铃声再次响起，从通天塔下传来，从集市上传来，从“汉商专用通道”上传来，响彻在楼兰城的上空，回荡在罗布泊的岸边，成为了丝绸之路上最动人、最永恒的旋律。楼兰古国，这个在沙海中崛起的城邦，终于在匈奴与中原的夹缝中站稳了脚跟，开启了它辉煌的历史篇章。