（起）
门缝外那只冰冷的、属于女人的眼睛，像毒蛇的信子，瞬间舔舐过圣钦的脊背，让他浑身的血液几乎冻结！
他猛地合上账本，心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要破膛而出！是谁？李沧澜在试探他？还是当铺里另有眼线？
他强迫自己保持镇定，缓缓抬起头，看向门缝，脸上努力挤出一点属于“小哑巴”的茫然和怯懦。
门外的身影似乎停顿了一下，然后，门被轻轻推开了一些。站在门口的，并非他想象中的凶恶之徒，而是一个穿着素净棉裙、围着围裙、手里端着个托盘的女人。看起来三十多岁年纪，面容姣好却带着几分憔悴和逆来顺受的沉默，是当铺里负责做饭洗衣的仆妇，大家都叫她芸娘。
芸娘看到圣钦似乎被吓了一跳，连忙低下头，小声道：“小……小哑巴？还没睡？李掌柜让我给你送碗宵夜来。”她将托盘放在门口的一张矮几上，上面有一碗冒着热气的面片汤。
圣钦紧绷的神经稍稍放松了一些，但警惕并未完全消除。他比划着手势，表示感谢。
芸娘却没有立刻离开，她的目光似乎无意地扫过圣钦面前那本合上的账册，又飞快地移开，低声道：“夜深了，早些歇着吧，莫要太劳神。”说完，便匆匆转身离开了，脚步轻得几乎听不见。
圣钦盯着那碗热气腾腾的面片汤，又看了看芸娘消失的方向，心中疑窦丛生。这个芸娘，平日里沉默寡言，几乎像个影子，为何偏偏今晚主动送来宵夜？她的眼神，总让人觉得并非表面那么简单。
但他此刻无暇深究芸娘的异常，刚才账本上的发现如同惊雷，在他脑海中不断炸响。
那个用暗语伪装成商号名的收款方，经过他用父亲秘传的冷僻密码破解后，指向的竟然是——“归化城抚夷厅”！
归化城（今呼和浩特），那是漠南蒙古的重镇，抚夷厅是清廷设置的管理蒙古事务、处理对俄商贸的机构！李沧澜一个包头的当铺掌柜，怎么会和远在归化城的官方机构有秘密银钱往来？还用的是如此隐蔽的暗语？“通路费”……难道是在贿赂官员，为某种“货物”打通关卡？
什么样的“货物”，需要打通抚夷厅的关节？联系到后院的鸦片箱子和那晚听到的“红货”、“折了弟兄”的对话，一个可怕的猜想浮现在圣钦脑海——
李沧澜做的，恐怕不仅仅是本地贩卖烟土那么简单！他极有可能在经营一条跨越漠南蒙古、甚至可能通往俄国的秘密走私路线！走私的不仅是鸦片，可能还有更禁忌、更致命的东西！而那笔“通路费”，就是买通归化城抚夷厅官员的贿赂！
这个发现让圣钦不寒而栗。他以为自己只是卷入了一家黑店，没想到这潭水竟深不见底，直通官场和跨国走私！李沧澜的胆子和他的生意，远比想象中庞大和危险！
（承）
接下来的几天，圣钦活得更加如履薄冰。他一边继续扮演着木讷顺从的小学徒，更加“出色”地完成李沧澜交代的做账任务，甚至“主动”优化了一些账目流程，让李沧澜对他越发满意和信任；另一边，他则利用一切机会，更加隐秘地探查当铺的秘密，尤其是关于“归化城”和“抚夷厅”的线索。
他发现，李沧澜的书房里，挂着一幅巨大的、标注详细的漠南蒙古商路地图，其中从包头到归化城，再到恰克图（中俄边境口岸）的路线被用朱笔特意加重。书架上还有一些关于俄文和蒙古风俗的书籍。
他还注意到，每隔一段时间，就会有操着蒙古口音或带着关外气息的陌生人来访，与李沧澜闭门密谈。他们交谈的声音极低，但圣钦偶尔能捕捉到“毛皮”、“药材”、“沙俄佬”、“关卡”等零碎词语。
一切迹象都指向那个可怕的猜想。
圣钦的心一天比一天沉重。他知道，自己知道的越多，就越危险。李沧澜现在重用他，是因为他有用。一旦失去利用价值，或者一旦李沧澜觉得他构成了威胁，等待他的将是灭顶之灾。母亲还在他们手上！
必须想办法自救！必须找到脱身之法，甚至……找到能反制李沧澜的东西！
他的目光，再次投向了那些账本。李沧澜让他做账，或许是一个危机，但也可能是一个机会！这些记录着非法交易的暗账，本身就是致命的证据！
他开始利用做账的机会，暗中用只有自己能看懂的方式，在另一张废纸的背面，凭记忆复刻那些最关键、最致命的流水条目——特别是那几笔指向“归化城抚夷厅”的“通路费”，以及几笔数额巨大、物品描述模糊不清的“特殊货品”交易。
他做得极其小心，每次记录完立刻藏好，藏的地方每天都换。
（转）
这天傍晚，又有一批“货”到了。圣钦被李沧澜叫去帮忙清点入库——这显示李沧澜对他的信任又加深了一层。
来的不是木箱，而是几个沉甸甸的、用油布和皮革包裹得严严实实的包裹。搬运的伙计显得格外吃力谨慎。
李沧澜亲自验货。他拆开其中一个包裹的一角，圣钦偷偷瞥了一眼，里面露出的并非鸦片，也不是毛皮，而竟然是——几支保养得极好、闪着冷冽寒光的西洋转轮手枪！还有几盒黄澄澄的子弹！
圣钦的呼吸猛地一窒！走私军火！这是抄家灭门的大罪！李沧澜竟然疯狂至此！
李沧澜仔细检查了枪械，满意地点点头，对身边一个心腹伙计低声道：“这批‘硬家伙’成色不错，老毛子那边最近查得严，货紧俏得很。告诉那边，价钱好商量，但要快，下次至少要这个数。”他比划了一个手势。
“是，掌柜的。”心腹伙计低声应道，随即又有些犹豫，“不过……掌柜的，最近风声确实紧，咱们库里‘烟土’和‘硬家伙’都压了不少了，是不是先出一批？尤其是那批‘红货’沾边的，留在库里总是个隐患……”
李沧澜沉吟了一下，眼中闪过一丝狠厉：“嗯，是该出清一批了。特别是上次从‘九道拐’那边过来的那批带血的皮子，赶紧处理掉！找信得过的熟客，压低点价也要尽快出手！”
“九道拐”……圣钦记住了这个地名。那晚他偷听到的谈话里也提到过这个地方，似乎是一处险要之地，也是出事的地方。
清点完毕，李沧澜吩咐将这批军火藏到后院那间最坚固的厢房暗格里，然后对圣钦道：“今晚把这些‘五金件’的账做进去，老规矩，走‘耗材’和‘废旧铁器’的科目，做得漂亮点。”
圣钦低着头应下，手心全是冷汗。他感觉自己正站在一座随时可能喷发的火山口上。
夜里，他独自在账房做账。将杀人的军火做成“废旧铁器”的账目，让他感到一阵阵的反胃和罪恶感。但他只能强忍着，飞速地拨动着算盘。
就在他即将做完的时候，账房的门又被轻轻推开了。
这一次，进来的不是芸娘，而是李沧澜本人。
他悄无声息地走到圣钦身后，静静地看着他做完最后一行账目，忽然开口：“做得不错，天衣无缝。”
圣钦吓了一跳，连忙站起身。
李沧澜拿起那本刚做好的账册，随意翻看着，状似无意地问道：“小哑巴，你说，这做账的最高境界是什么？”
圣钦心中警铃大作，不知他为何突然问这个，只能含糊地摇摇头。
李沧澜笑了笑，自顾自地说道：“最高境界啊，不是做得多么真，而是……无论多假的账，都能让它变成真的。让该看的人看到想看的，让不该看的人，什么都看不到。”
他的目光意味深长地落在圣钦脸上：“你是个聪明孩子，很有天赋，比你爹……更懂得变通。好好跟着我干，将来这当铺，乃至更大的生意，未必不能交给你。”
这话像是许诺，又像是最后的试探和警告。
（合）
圣钦低着头，不敢应声，只觉得一股寒意从头顶灌到脚底。
李沧澜放下账册，忽然又从怀里掏出一个小巧精致的紫铜算盘，只有巴掌大小，算珠却打磨得光滑无比，闪烁着温润的光泽。
“这个，赏你的。”李沧澜将小算盘递给圣钦，“听说你爹以前教过你珠算？用这个吧，比店里那个破旧的好用。别辜负了你的天赋。”
圣钦怔怔地接过那个冰冷的小算盘，心情复杂到了极点。这算盘更像是一个象征，既是对他能力的认可，也是一种无形的捆绑和禁锢。
李沧澜拍了拍他的肩膀，转身离开了账房。
圣钦独自站在原地，手里握着那枚紫铜小算盘，仿佛握着一条冰冷的毒蛇。
他知道，李沧澜已经对他起了极大的兴趣，但也产生了更深的戒备。接下来的每一步，都必须如履薄冰。
他走到窗边，看着窗外沉沉的夜色，手指无意识地拨动着紫铜算盘上的珠子，发出极其轻微的、冰冷的脆响。
他的目光变得异常清明和坚定。
不能再被动等待了。必须主动出击。
李沧澜的罪证，后院的秘密，通往归化城的走私线……还有那个神秘的、似乎暗中观察着一切的芸娘……
这些碎片在他脑中飞速组合。
他轻轻摩挲着算盘珠，一个极其冒险的计划，在他心中逐渐成形。
（悬念）
第二天，圣钦像往常一样干活，却格外留意芸娘的动向。午饭后，他趁芸娘独自在后院井边洗衣时，假装路过，状似无意地将一样东西掉在了芸娘身边的地上。
那不是什么贵重物品，只是一小截他昨晚偷偷藏起来的、用来包扎军火包裹的、带有特殊俄文标记的油布条。
芸娘捡起那截油布条，看了一眼，脸色瞬间微变，但很快又恢复了平静，将布条递还给圣钦，低声道：“你的东西掉了。”
圣钦接过布条，抬起头，直视着芸娘的眼睛，用极低极低的声音，快速说了一句：
“‘归化城的风沙，迷不了抚夷厅的眼。’”
这是他根据账目暗语和自己猜测编出的一句话，是一次孤注一掷的试探！
芸娘闻言，身体几不可察地猛地一僵，瞳孔骤然收缩！她死死地盯着圣钦，眼神中充满了震惊、恐惧和一种难以言喻的复杂情绪！
她果然知道！她果然不是普通的仆妇！
（第十四章 完）